Osnovan je 1978. pod nazivom Helsinki Watch kako bi podupirao organizacije za promociju ljudskih prava u Sovjetskom Savezu. Godine 1988. Helsinki Watch ujedinio se s drugim međunarodnim organizacijama koje slijede slične ciljeve u Human Rights Watch.
Prvenstveno, ta organizacija zasniva se na istraživanju i objavljivanju podataka o povredama ljudskih prava. Zauzima se protiv socijalne i spolne diskriminacije, korupcije i zloupotrebe državnog nasilja (npr. mučenja, progoni, nepravosnažna hapšenja, neljudsko ponašanje države itd.). Pojedini kadrovi zaposleni su isključivo na praćenju kršenja ljudskih prava žena.
Human Rights Watch bio je jedna od šest nevladinih organizacija koje su 1988. osnovale Koaliciju za sprečavanje upotrebe djece vojnika.
Budžet organizacije 2006. bio je 29,8 miliona $, a finansira se isključivo kroz privatne doprinose i fondove. Finansijska pomoć državnih vlasti kategorički se odbija.[2]
