El projecte es va iniciar el 1989 i se celebra anualment al gener. És organitzat per la Societat Internacional de Cinema de Palm Springs, que també organitzen el Palm Springs International ShortFest, un festival de curtmetratges dirigida al juny.
Encara que el festival està dedicat principalment a les pel·lícules americanes independents, l'objectiu de la seva creació va ser treure a la llum el cinema internacional. El 2013, el festival va projectar 42 de les 71 pel·lícules que van ser presentades per països de tot el món als Premis Oscar per l'Oscar a la millor pel·lícula de parla no anglesa.
