Rocha va néixer a Vitória da Conquista i es traslladà amb la seva família a Salvador quan només tenia nou anys, i hi estudià en una famosa i prestigiosa escola presbiteriana. Durant la seva adolescència, desenvolupà un gran interès per les arts, sobretot pel teatre i pel cinema, i àdhuc s'uní a un grup teatral. Fou molt actiu en política, un tret que seria molt influent en les seves obres.
Amb setze anys començà a treballar com a freelancer per a un diari local i debutà com a crític de cinema. Més endavant, acudí a classes de dret durant uns dos anys i el 1959, després d'intervenir en alguns projectes com a assistent, finalment dirigí Pátio, el seu primer curtmetratge. Després d'obtenir cert reconeixement a Bahia per la seva obra i crítica artística, Rocha decidí deixar els estudis i seguir una carrera com a periodista, a més de director de cinema.
Es feu famós per la seva trilogia composta per Deus e o Diabo na Terra do Sol (1964), potser la pel·lícula més coneguda, nominada per a la Palma d'Or, Terra em Transe (1967) i O Dragão da Maldade Contra o Santo Guerreiro (1969, també coneguda com a Antonio das Mortes), que obtingué el premi al millor director a Cannes.[2]
Les seves pel·lícules eren conegudes pels seus temes polítics expressats de manera forta, sovint combinats amb misticisme i folklore, però també pel seu particular estil i fotografia. Rocha és considerat com un dels millors directors brasilers de tots els temps i líder del moviment del cinema novo, així com un gran polemista.
El 1971, durant el règim dictatorial militar brasiler, sortí del país en un exili voluntari, vivint a molts llocs, com a Espanya, Xile i Portugal. Mai més tornà definitivament al seu país d'origen fins als darrers dies, quan anà des de Lisboa, on havia rebut tractament mèdic per a una infecció pulmonar, fins a Rio de Janeiro. Rocha resistí a l'hospital durant diversos dies, però finalment morí el 22 d'agost del 1981 amb quaranta-tres anys.
Filmografia
1959 - Pátio, curtmetratge, en blanc i negre
1959 - Cruz na Praça, curtmetratge, en blanc i negre
1961 - Barravento, llargmetratge, en blanc i negre
1964 - Deus e o Diabo na Terra do Sol, llargmetratge, en blanc i negre
1965 - Amazonas, Amazonas, curtmetratge, en color
1966 - Maranhão 66, curtmetratge, en blanc i negre
1967 - Terra em transe, llargmetratge, en blanc i negre
1968 - 1968, curtmetratge, en blanc i negre
1969 - O Dragão da Maldade Contra o Santo Guerreiro (Antonio das Mortes), llargmetratge, en color
1970 - Cabezas cortadas, llargmetratge, en color, rodat a Espanya.
1970 - O Leão de Sete Cabeças, llargmetratge, en color
1972 - Câncer, llargmetratge, en blanc i negre
1974 - Historia do Brasil, llargmetratge, en blanc i negre
1975 - As Armas e o Povo, llargmetratge, en blanc i negre
1975 - Claro, llargmetratge, en color
1977 - Di (o Di-Glauber y Di Cavalcanti), curtmetratge, en color
1977 - Jorjamado no Cinema, llargmetratge, en color
