Nascut i criat a Chicago, Howard Alk va assistir a escoles públiques locals. Estudiant avançat, es va matricular a la Universitat de Chicago als 14 anys; sota la presidència i la cancelleria de Robert Maynard Hutchins, els estudiants podien inscriure's en un programa de grau interdisciplinari orientat a llibres clàssics condicionat a la superació d'una prova d'accés i a la qualificació d'estudiant de secundària, un requisit al que podria haver renunciat Alk. Molts estudiants eren col·locats en classes avançades a partir de proves de nivell i podien accelerar els seus estudis fent proves d'assignatures a la seva conveniència, sovint acabant el grau en tan sols dos anys.[1][2] Va ser membre de la companyia de cabaret Compass Players dirigida per estudiants, amb Elaine May i Mike Nichols.
Carrera
Després de la dissolució de la companyia, Alk es va unir a altres actors de Compass i graduats de la Universitat de Chicago Paul Sills i Bernie Sahlins com a cofundador de The Second City.[3][2][4][5] Van desenvolupar aquest grup de teatre, basat en la improvisació, dels jocs de teatre de Viola Spolin. Alk havia treballat anteriorment amb el fill de Spolin, Sills, a la Gate of Horn.[2]
Segons l'autobiografia de Sahlins de 2001, Days and Nights at the Second City, Alk va encunyar el nom de la companyia.[6] També se li atribueix la creació una definició d'un lapsus freudià com "que vol dir dir una cosa i dir una mare"."[7]
Alk va ser amic i col·laborador de molt de temps del cantant i compositor Bob Dylan. El 1962, Dylan havia actuat com a primer acte al club d'Alk, el Bear. Alk va acompanyar Dylan "a la gira, gravant imatges, editant, fent fotografies i ajudant al clàssic Dont Look Back, així com a Eat the Document, Hard Rain, i Renaldo and Clara, tots fets i llançats fins al 1978.[6] A finals dels anys setanta i a principis de la dècada de 1980, va residir a la finca de Dylan a Point Dume a Malibu, Califòrnia. Tot i que "Hard Rain" i "Renaldo and Clara" van ser llançades amb tímides recepcions crítiques i comercials, Dylan va continuar treballant amb Alk com a cineasta i fotògraf en diversos projectes (inclosos diversos concerts filmats a la 1981 World Tour) fins a la seva mort.[8]
Alk també va treballar a Janis, Festival, Luxman Baul's Movie i altres pel·lícules.
Mort
Alk consumia habitualment heroïna.[9] L'1 o 3 de gener de 1982,[nb 1] va ser trobat mort als Rundown Studios, l'estudi de Dylan a Santa Monica (Califòrnia).[10][11] Tot i que el forense va decidir que la seva mort era una sobredosi d'heroïna accidental,[11] altres fonts informen que la seva mort era un suïcidi.[6][9][10] Tot i que la primera dona d'Alk, Jones, i la seva segona dona, Joan, van expressar la seva creença que s'havia matat intencionadament, mai s'ha trobat cap prova que ho corrobori.[11]
A Alk li van sobreviure els seus pares Rozetta i Lou, la seva dona Joan i el seu fill petit Jesse Alk.
