Va néixer en la Ciutat de Mèxic, en una casa del carrer de Moctezuma, prop del santuari catòlic de la Villa de Guadalupe. Els seus pares van ser Alfonso López Bermúdez i Ignacia López Herrera.
Va ingressar en el Seminari Menor de Temascalcingo, Estat de Mèxic. També va estar en el Seminari Conciliar de Mèxic en Tlalpan, Ciutat de Mèxic. Va abandonar el seminari degut a la falta de vocació per a ser sacerdot.
Als vint anys va haver de complir amb el servei militar a Querétaro, encara que també va estar en els regiments de Veracruz i Monterrey. Va aconseguir obtenir el grau de Sergent Primer.
A la Ciutat de Mèxic va treballar com a agent de vendes d'una empresa fabricadora de roba, però continuava tenint problemes econòmics, per la qual cosa buscava una altra opció per a millorar la seva situació. Aquesta opció ho trobaria en uns amics que el van animar dient-li que si s'anava amb ells als Estats Units a treballar com bracers en la collita de raïm i taronja a Califòrnia. Amb els seus amics es van inscriure en el conveni Mèxic-Estats Units, el qual els va afavorir el treball a Califòrnia. Estant ja treballant en un taronger del comtat de Mercedes, Califòrnia i grimpat d'un alt taronger, rellisca i cau d'esquena damunt d'unes caixes, danyant-se seriosament la seva espina dorsal quedant gairebé paralitzat. Això va provocar el seu trist retorn a Mèxic per tren. A la Ciutat de Mèxic va haver de seguir un tractament i guardar repòs per a la seva recuperació, durant un any aproximadament.
Després de la seva recuperació, López Tarso va ingressar en 1949 a l'Acadèmia d'Art Dramàtic del Instituto Nacional de Bellas Artes (INBA), que en aquell temps era l'única escola de teatre al país.
López Tarso també ha fet política i va ser diputat federal. També ha ocupat càrrecs importants d'organitzacions com ara l'Associació Nacional d'Actors (ANDA), de l'Associació Nacional d'Intèrprets (ANDI) i del Sindicat de Treballadors de la Producció Cinematogràfica (STPC). És membre honorari del Seminari de Cultura Mexicana.[2]
Es va casar amb Clara Aranda amb qui va tenir tres fills: Susana, Gabriela i el també actor Juan Ignacio Aranda.
Carrera artística
Origen del nom artístic
Xavier Villaurrutia va advertir a Ignacio López que amb el seu nom veritable no podia ser actor ni aconseguir l'èxit, així que li va recomanar que adoptés un altre nom més atractiu. El nou nom que adoptaria Ignacio López té a veure amb Sant Pau Apóstol. Quan Ignacio López caminava buscant la inspiració per a trobar aquest nou nom, va recordar l'après en el seminari, especialment sobre la vida d'aquest apòstol romà qui era originari de la ciutat de Tars i per això li deien Pablo de Tars o Saulo (el seu nom jueu) de Tars. A Ignacio li va agradar aquest nom i va decidir només substituir el seu segon cognom per "Tars". Va pensar que “Ignacio López Tarso” sonava bé, però no va adoptar el nom sense abans conèixer el vistiplau de Villaurrutia, a qui també li va agradar el nou nom. Ignacio López Tarso no sols ha usat aquest nom amb finalitats artístics, també l'ha utilitzat en assumptes legals.
La primera experiència d'Ignacio López com a actor de teatre la va viure quan estava en el seminari. Tot va començar quan un sacerdot qui venia dels Estats Units, estava organitzant un grup teatral a benefici del seminari. Ignacio es va integrar a aquest grup i així va ser com va començar a realitzar les seves primeres representacions teatrals.
Aquí mateix en el seminari, va llegir llibres interessants sobre teatre i va anar d'aquesta manera que per mitjà de la lectura va tenir el seu primer contacte amb el teatre clàssic, especialment sobre l'obra dels espanyols Lope de Vega i Calderón de la Barca. També en el seminari, (on va ser el lector oficial) Ignacio va aprendre a llegir oralment la poesia amb la dicció i mètrica correctes.
Això li serviria al futur a nivell professional, consolidant-ho com un dels millors lectors orals de Mèxic, cosa que demostraria en els seus recitals sobre corridos de la Revolució mexicana al costat del mestre Roberto Rojas Barrales, cèlebre guitarrista de Tenango del Valle.
Va veure per casualitat un anunci en un periòdic on s'informava l'inici de cursos en l'Institut Nacional de Belles Arts i en aquest anunci es va assabentar que un dels mestres era ni més ni menys i res més que el seu admirat Xavier Villaurrutia, immediatament va acudir al Palacio de Bellas Artes per a conèixer-lo i demanar-li un autògraf en un dels seus llibres. El mestre Villaurrutia en adonar-se de l'interès d'Ignacio, el va convidar a les seves sessions de classe. Al principi va estar com a oïdor, però poc temps després, Ignacio es va integrar formalment al grup i a participar més activament en els exercicis que el seu mestre aplicava.
Per mitjà de Villaurrutia, Ignacio va poder conèixer a un altre mestre destacat anomenat Xavier Rojas, fundador del grup Teatre Estudiantil Autònom (TEA) i Ignacio es va integrar a aquest grup. El TEA feia presentacions a l'aire lliure als carrers, places, parcs, mercats i diversos punts de la capital mexicana. D'aquesta manera, Ignacio López va tenir les seves primeres experiències histriòniques amb un contacte més pròxim amb el públic.
Aunque ha intervenido en muchas obras, ha tenido preferencia por interpretar obras de tipo cultural tales como los clásicos griegos o españoles, de la época de Shakespeare, Cervantes, etcétera, ya que según él, el teatro no sólo debe entretener al público, sino que debe hacer pensar al espectador y dejarle una enseñanza provechosa.
Cinema
El seu debut va ser el 1954 amb la pel·lícula La desconocida dirigida por Chano Urueta.
El film que va consolidar López Tarso en la pantalla gran i li va donar moltes satisfaccions, va ser la multipremiada cinta: Macario, filmada en 1959 amb la direcció de Roberto Gavaldón, argument de B. Traven (basat en un conte dels germans Grimm), guió de Emilio Carballido i del mateix Roberto Gavaldón.
El film Rosa Blanca va ser una altra cinta que també va guardonar a López Tarso. Aquesta pel·lícula rodada en 1961, curiosament va ser censurada en aquell temps per interessos econòmics i va haver de sofrir una llarga espera fins a 1972, any en el qual finalment va ser estrenada. El film va ser dirigit per Roberto Gavaldón.
Ignacio López Tarso va participar al mig centenar de pel·lícules i també ha intervingut en documentals i un curtmetratge.
Televisió
La seva primera participació en una teleserie va ser la titulada Cuatro en la trampa (1961). Entre les seves participacions destacades en teleseries hi ha: El derecho de nacer (1981), Senda de gloria (1987) la trama de la qual era sobre la Revolució Mexicana. Ignacio López Tarso ha participat en més de vint teleseries i ha col·laborat en programes especials com La malquerida (2014).
Els diversos premis i reconeixements que Ignacio López Tarso ha obtingut al llarg de la seva carrera, els va obtenir tant a Mèxic com a nivell internacional. Alguns d'ells han estat: