Nascuda en 1923 a Còrdova en una família benestant.[3][6] Es va formar al Centro de Artes y Oficios de Córdoba i a l’Escuela Superior de Bellas Artes de Santa Isabel de Hungría, a Sevilla, i a la Reial Acadèmia de Belles Arts de Sant Ferran de Madrid.[3] Es va formar amb el pintor Daniel Vázquez Díaz i l’escultor Ángel Ferrán, entre altres artistes.[3] Va treballar en el taller de l'escultor Francisco Barón.[3] Després d'això, va aprendre la tècnica de restauració de pintura i va estudiar el art oriental entre 1969 i 1972.[3] Va passar també per l'Escola de Belles arts de Madrid, l'Institut Central de Restauració de Roma, el Museu del Louvre i el taller d'Emily Rostain de París i el MoMA a Nova York.[3][7]
Com a pionera de l'art de la restauració, va ser anomenada per a treballar en l'Institut de Restauració de Madrid durant un any.[3] Santaló va pertànyer a una de les primeres generacions de dones que es va dedicar a l'art d'avantguarda, desenvolupant la seva activitat artística principalment entre les dècades de 1940 i 1970.[5][7]
En 2007, a la Casa Luis de Góngora de la seva ciutat natal es va realitzar l'exposició, "Isabel Santaló, el seu camí a l'abstracció", que recorria la seva trajectòria des de la primerenca figuració fins a l'abstracció de les seves últimes obres.[3][13] En 2012, se realizó otra muestra retrospectiva de la obra de Santaló, "Atrapar la vida".[5]El 2012, es va realitzar una altra mostra retrospectiva de l'obra de Santaló, "Atrapar la vida".[5]En 2020, la Universitat de Còrdova va realitzar l'exposició Tradició i ruptura, amb obres de la col·lecció Begara de diversos artistes, com Santaló, Julia Hidalgo, Pedro Bueno, Rafael Álvarez Ortega, Cristóbal Ruiz Pulido, Ismael González de la Serna o Mª Teresa García López, entre altres.[14]
El 2022, es va estrenar la pel·lícula La visita y un jardín secreto, de la realitzadora Irene M. Borrego, que rescata la memòria de la pintora Isabel Santaló a través del seu propi testimoniatge i del d'uns altres com el de l'artista Antonio López, que reconeix la seva trajectòria malgrat el silenci i incomprensió als que es va enfrontar, com li succeís a altres artistes de la seva generació..[15][16][17][18] Antonio López diu “La pintura d'Isabel era lluminosa i seca, de formes simples, una mica aspra, honesta i autèntica.”[19]
En 2007, amb motiu del Dia Internacional de la Dona, es va realitzar una exposició antològica de l'obra de Santaló a Còrdova.[13] La pel·lícula La visita y un jardín secreto, de la que Santaló és protagonista, va ser premiada amb la Biznaga de Plata a la Millor Direcció i la Biznaga de Plata Premi del Públic Documental del Festival de Màlaga, el Premi al Millor Llargmetratge de Secció Oficial en el Festival Internacional de Cinema de Múrcia (IBAFF), el Premi del Públic a Documenta Madrid, el Premi Nacional de Secció Oficial en el Festival L’Alternativa i també va ser reconegut en Doclisboa.[16][22][23][24]
