Telfer va jugar tant per la selecció nacional com pels Lions, entre 1966 i 1968. Com a jugador, estava molt influenciat pel rugbi de Nova Zelanda.[2] Desgraciadament, després d'una operació de cartílag es va haver de retirar.[2]
George Crerar va dir de Telfer que "el més gran de Jim Telfer és que, si no aconsegueix la pilota, s'assegura que el rival tampoc ho pugui fer."[3]
Com a entrenador, va ser seleccionado dels British and Irish Lions el 1983. El 1997 en fou assistent, responsabilitzant-se principalment de l'atac, en una gira de l'equip per Sud-àfrica.
Telfer va entrenar la selecció escocesa que va adjudicar-se el Grand Slam del 1984 i, com assistent de Sir Ian McGeechan, va col·laborar en la consecució d'un segon Grand Slam el 1990. Posteriorment tornaria a ser entrenador, els anys 1999 i 1999, moment en què Escòcia guanyà el darrer Cinc Nacions de la història.
