És educat a Heidelberg, París, i Viena. Des de 1861 va treballar a l'"Institut Imperial de Geologia de Viena", sent auxiliar del "Museu de Mineralogia de Viena" i de París.
L'any 1863 és docent de Geologia i de Mineralogia en el Politècnic de Karlsruhe, i tres anys més tard succeeix a Oppel com a Professor de Paleontologia a la Universitat de Múnic, estant al seu càrrec la Col·lecció Estatal de fòssils, i va realitzar expedicions al desert de Líbia, entre elles en 1873 a 1874 acompanyant l'expedició de Friedrich Rohlf, publicant-ne els seus primers resultats a Über den geologischen Bau der libyschen Wuste (1880), i amb més detalls a Palaeontographica (1883).
L'any 1876 va començar a publicar la seva obra més gran, Handbuch der Palaeontologie, que es completa el 1893 en cinc volums. En el cinquè, sobre Paleobotánica, el prepara amb W.P. Schimper i A.Schenk.
Va designar el grup de mol·luscs conegut com a Ammonites (1884).
Algunes obres
Über Wissenschaftliche Wahrheit. Múnich: Verl. d. K. B. Akad., 1902
Ziele und Aufgaben der Akademien im zwanzigsten Jahrhundert (Objectius i funcions de les acadèmies al segle XX). Múnich: Verl. d. k. b. Akad., 1900
Rückblick auf die Gründung und die Entwickelung der K. Bayerischen Akademie der Wissenschaften im 19. Jahrhundert . Múnich: Verl. d. k. b. Akad., 1899
Geschichte der Geologie und Paläontologie bis Ende des 19. Jahrhunderts (Historia de la geología y la paleontología a fines del Siglo 19). Múnich [u.a.]: Oldenbourg, 1899
Grundzüge der Palaeontologie (Palaeozoologie) (Tractat de Paleontologia, Paleozoologia). Múnich [u.a.]: Oldenbourg, 1895
Das Wunderland am Yellowstone (El país de les meravelles de Yellowstone). Berlín: Habel, 1885.
Beiträge zur Geologie und Paläontologie der Libyschen Wüste und der angrenzenden Gebiete von Ägypten (Contribucions a la Geologia i Paleontologia del desert occidental i els voltants d'Egipte). Kassel: Fischer, 1883 - (Paläontographica)
Ueber den geologischen Bau der libyschen Wüste (Sobre l'estructura geològica del desert de Líbia). Múnich: Verl. d. K. Akad., 1880
Geologische Beobachtungen aus d. Central-Apenninen (Les observacions geològiques de d'Apenins Centrals). Múnich: Oldenbourg, 1879. (Geologisch-paläontologische Beiträge; vol. 2,2)
Handbuch der Palaeontologie (Manual de Paleontologia). Unter Mitw. v. Wilhelm Philipp Schimper 1876