Nascut en el sí d'una família jueva d'origen alemany, la família es va traslladar a La Haia el 1916. El 1923 van tornar a Alemanya durant cinc anys, i des del 1928 van viure definitivament als Països Baixos. El seu germà Heinz també destacà com a atleta. Ambdós començaren a practicar l'atletisme el 1935. Karl va ser candidat a competir als Jocs Olímpics de Berlín de 1936, però en no tenir la ciutadania neerlandesa ho va impedir. Aquesta ciutadania l'obtindria a finals de 1939, mentre Heinz hagué d'esparar a la fi de la Segona Guerra Mundial.[1] Amb tot, el 1938 van participar al Campionat d'Europa d'atletisme, disputat a París, on en Karl va guanyar una medalla de plata en la prova dels 400 metres.[2][1] El 1938 i 1939 fou campió nacional dels 400 metres. Va posseir el rècord nacional dels 400 metres i del 4×400 metres.[3]
