Filla única d'una parella de comerciants, Atkinson va néixer a York el 1951. Va assistir a la Queen Anne Grammar School, una escola exclusiva per a noies.[2][3] Va estudiar literatura anglesa a la Universitat de Dundee, en què es va graduar el 1974.[4] Hi va conèixer el seu primer marit, amb qui va tenir una filla. Després que el seu doctorat fos rebutjat, i com a mare soltera, va fer classes i va tenir diversos treballs. El 1981 va començar a escriure ficció, i després de guanyar un concurs sobre contes per a dones, va escriure en revistes femenines el 1986.
