Una mòmia és tot cadàver conservat que no està en estat de descomposició. D'acord amb aquesta definició caben en la categoria de mòmies tots els cossos morts preparats i utilitzats amb finalitats didàctiques o no en estudis anatòmics en medicina humana i veterinària, els esquelets i els animals sencers preparats per a estudi o exhibició per mitjà de tècniques taxidèrmiques.
Existeixen regions i llocs que per les seves característiques de sequedat extrema, fredor, alcalinitat, aïllament de la intempèrie, dels microorganismes i especialment dels insectes, causen que un cadàver es momifiqui en lloc de corrompre's i es degradi per complet, com succeeix normalment en gairebé qualsevol part de la biosfera terrestre. Alguns exemples de mòmies naturals són:
Ötzi, un habitant dels Alps italians de l'edat de Bronze.[1]
No obstant això, la noció de mòmia més reconeguda per la gent és la d'un cadàver embalsamat o preparat amb la intenció específica de conservar-lo el major temps possible, usualment per raons religioses. No és una coincidència que sigui així, ja que els cadàvers molt rares vegades resten incorruptes per si sols, degut al fet que les condicions per a la seva conservació natural són fortuïtes i escasses, mentre que, d'altra banda, les cultures humanes han donat en diverses ocasions al llarg de la història una molt alta importància a la conservació de les despulles, com a part dels seus ritus i costums mortuoris. Alguns exemples de mòmies cerimonials són:
