Tan va estudiar a dues escoles dirigides pels Germans de les Escoles Cristianes de La Salle, St Joseph's Institution i St Patrick's School, per després llicenciar-se en Física a la Universitat Nacional de Singapur. Va obtenir el doctorat en Matemàtica aplicada a la Universitat d'Adelaide.[1][2] Retornà a la Universitat Nacional de Singapur, on va donar conferències en matemàtiques.[3]
El 1969 va deixar la universitat per dedicar-se a l'activitat privada com a banquer. Ho va fer fins al 1979, quan va començar la seva carrera política.[2]
Fins a l'1 de juliol de 2011, va ser director executiu i vicepresident de la Government of Singapore Investment Corporation (GIC) i president de la Singapore Press Holdings Limited (SPH), una empresa dedicada als mitjans. També'exerceix com a president de la Fundació Nacional de Recerca de Singapur i com a vicepresident del Consell de Recerca, Innovació i Empresa.[4]
L'agost de 2011, Tan va guanyar les eleccions presidencials amb un marge de 0,34%. Va ser investit com el 7è president de Singapur l'1 de setembre de 2011.[5]
