Quan tenia setze anys, va ser escoltada per Milka Ternina, la llegendària soprano dramàtica croata, que va reconèixer en Zinka una gran veu i va acceptar de treballar-hi.[2] Va estudiar a Milà i a Berlín.[3]
Després de graduar-se a Zagreb, va debutar el 1927 a Ljubljana, amb l'òpera Il trovatore. Posteriorment va ser la soprano principal del Teatre Nacional Croat de Zagreb, i també al Neues deutsches Teather de Praga. Al 1937 va cantar Aida a Viena amb Bruno Walter, que va quedar tan impressionat que va recomanar Zinka Milanov a Toscanini per a un Rèquiem de Verdi a Salzburg. Després es va traslladar als Estats Units. Fins al 1966 va actual al Metropolitan Opera a més de fer de professora de cant. Va destacar-se especialment en el repertori verdià, dins del qual s'especialitzà en papers com Leonora a Il Trovatore, Amelia a Un Ballo in Maschera, Leonora a La Forza del Destino, Amelia a Simon Boccanegra, I Desdemona a Otello, tot i que el paper que va interpretar més que cap altre va ser el d'Aida.[3]
