Označení model BMW E46 značí 4. generaci řady 3. Byl vyráběn od roku 1998 do roku 2005. Karosářské varianty zůstaly stejné jako u předchozí verze (E36), pouze zmizela z nabídky pro Spojené státy americké verze Compact. Opět se objevil pohon 4x4. Novým příbuzným modelem byl terénní typ X3.[zdroj?] Design oproti předchůdci nepřinesl zásadní změny. Sportovní model, označovaný M3, se prodával pouze jako kupé nebo kabriolet. Od sériového modelu ho odlišovala řada exteriérových prvků (nárazníky, lemy zadních blatníků, zrcátka, spojlery, 4 koncovky výfuku, sportovní volant, sedadla...).
Modely sedanu a kombi Touring
316i – objem 1.9l 77 kW (přesný objem 1895 cm³) a 1.8l 85 kW (1796 cm³) Valvetronic, vítěz soutěže motor roku 2001,
318i – objem 1.9l 87 kW (přesný objem 1895 cm³) a 2.0 105 kW (1995 cm³) Valvetronic
320i – objem 2.0l 110 kW (přesný objem 1997 cm³)
320i – objem 2.2l 125 kW (přesný objem 2171 cm³)
323i – objem 2.5l 125 kW (přesný objem 2494 cm³)
325i a 325xi (s pohonem všech kol) – objem 2.5l 141 kW (přesný objem 2494 cm³)
328i – objem 2.8l 142 kW (přesný objem 2793 cm³)
330i a 330xi (s pohonem všech kol) – objem 3.0l 170 kW (přesný objem 2979 cm³)
318d – objem 2.0l 85 kW (přesný objem 1951 cm³) 2001–2005
320d – objem 2.0l 100 kW (přesný objem 1951 cm³) 1998–2001
320d – objem 2.0l 110 kW (přesný objem 1995 cm³) 2001–2004
330d a 330xd (s pohonem všech kol) – objem 3.0l 135 kW (přesný objem 2926 cm³)
330d a 330xd (s pohonem všech kol) – objem 3.0l 150 kW (přesný objem 2993 cm³)
M3 – objem 3.2l 252 kW (přesný objem 3246 cm³) (pouze verze cabrio a kupé)
Kupé
Výroba začala v roce 1999. Dveře vozu byly vybaveny bezrámovými okny a základní cena byla vyšší než u sériového sedanu.
Verze Compact je třídveřový hatchback. Jeho marketingovou úlohou měla být dostupnější levnější varianta. Vzhledem k tomuto účelu bylo zaměření této verze na mladší klientelu.
Modely verze E46 Compact
316ti 85 kW (2001–2005)
318ti 105 kW (2001–2005)
325ti 141 kW (2001–2005)
318td 85 kW (2003–2005)
320td 110 kW (2001–2005)
Životopis BMW 3 E46
1998: Představení sedanu ve verzích 318i, 320i, 323i, 328i a 320d
1999: Představení kupé a kabrioletu. Nové varianty 330d a 316i
2000: Změny v nabídce motorů R6, verze 320i má objem 2.2l
2001: Facelift sedanu a kombi, verze 318i má objem 2.0l, nástup vstřikování Common Rail do dieselů 318d a 320d, nová verze Compact
2003: Facelift kupé a kabrioletu. Verze 330d má vyšší výkon 150 kW