Bartolomeo Colleoni sloužil ve Středomoří do listopadu 1938, kdy odplul vystřídat křižník Raimondo Montecuccoli, který hájil italské zájmy na Dálném východě. Připlul do Šanghaje 23. prosince 1938 a zůstal zde do propuknutí druhé světové války. 1. října 1939 předal velení na Dálném východě šalupě Lepanto a vydal se na cestu domů, kam připlul 28. října 1939.
Colleoni byl, společně s lehkým křižníkem Giovanni delle Bande Nere, zařazen do stavu 2. squadrony 2. křižníkové divize. Jeho první bojovou operací za druhé světové války bylo 10. června 1940 kladení min v Sicilském průlivu. V červenci pak doprovázel konvoje mezi Neapolí a Tripolisem.
Navečer 17. července vyplul z Tripolisu pod velením kontradmirála Casardiho společně s lehkým křižníkem Giovanni delle Bande Nere. Jejich cílem byl ostrov Leros v Dodekanésu. Zde chtěla Regia Marina vytvořit svaz křižníků a torpédoborců, který by napadal britskou dopravu v Egejském moři. Ráno 19. července narazily na spojenecky svaz v čele s australským lehkým křižníkem HMAS Sydney. V následující bitvě u mysu Spatha byl Colleoni nejprve zasažen do strojovny a kotelny, což způsobilo zastavení lodě a potom potopen torpédy z torpédoborců HMS Hyperion a HMS Ilex. Na palubě křižníku zahynulo 121 námořníků.
Literatura
PEJČOCH, Ivo; NOVÁK, Zdeněk; HÁJEK, Tomáš. Válečné lodě 4. Praha: Naše vojsko, 1993. 374 s. ISBN80-206-0357-3.