Roku 1810 odcestoval se starším bratrem Rudolphem do Říma, kde se připojil k nazarénskému hnutí a podobně jako jiní nazaréni v čele s Friedrichem Overbeckem konvertoval od luteránství ke katolicismu.
Roku 1826 se po návratu z Itálie stal ředitelem düsseldorfské umělecké akademie, již orientoval směrem ke spirituálnímu umění. Jím založená düsseldorfská malířská škola získala světové uznání.