Josef Šváb-Malostranský se učil pekařem, později měl v Mostecké ulici na Malé Straně papírnictví, vydával lidové písničky a kuplety. Už tehdy si začal vymýšlet vtipné veršíky, scénky a kuplety, s nimiž vystupoval jako lidový zpěvák a ochotník. V 80. letech byl typickým představitelem českého lidového humoru a stal se mezi lidmi velmi oblíbený. Působil i v Malostranské besedě. Přispíval do humoristických časopisů Švanda dudák, Kopřivy, Humor, Dobrá kopa. Své kuplety zdarma posílal i českým krajanům do Ameriky a Austrálie. Společně s Heřmanem Zeffim měl významné místo ve vývoji českého klasického kabaretu. V letech 1885–1916 byl členem Švandova divadla.
Rád vždy zdůrazňoval, že na Jubilejní výstavě 1891 byl prvním Čechem, který promluvil a zazpíval do Edisonovafonografu. Když hledal Jan Kříženecký herce do svých prvních filmů, Šváb se mu sám přihlásil a stal se společně s Ferdinandem Gýrou prvním českým hercem ve filmech Dostaveníčko ve mlýnici a Výstavní párkař a lepič plakátů. Oba filmy natočili v areálu Pražského výstaviště. Kromě těchto groteskních výstupů natočil v téže době i film Smích a pláč, který je vynikajícím sólovým dílkem, v němž předváděl svoji tvář na přechodu od smíchu k pláči.
K filmu se pak dostal až těsně před 1. světovou válkou, kdy nová společnost Lucernafilm natočila jako svoji premiéru film podle Švábovy divadelní hry Zlaté srdéčko. Šlo o repertoárovou hru Švandova divadla a on sám si v ní zahrál se značným divadelním přehráváním roli sluhy France.
Po skončení dráhy u divadla se stal knihkupcem a vydavatelem kupletů a divadelních her. Již od roku 1911 vydával časopis Český kabaret, později přejmenovaný na Švábův český kabaret. Zde vycházely také notové zápisy písniček i některé scénky Červené sedmy. Často se však aktivně účastnil natáčení mnoha němých filmů. Ve filmu Sen frátera Ondřeje vytvořil klasický typ lidového faráře s kulatým bříškem, s usměvavými rty a vykulenýma očima. Podobných farářských rolí si zahrál ještě několik. Většinou hrál jen drobné postavy od přestárlých záletníků a sluhů a hostinských až po role továrníků. Zahrál si ještě ve čtyřech zvukových filmech, nejznámější je jeho postava katechety z Lamačova filmu Kantor Ideál.
↑ Josef Šváb-Malostranský zemřel. Národní listy. 1932-10-31, s. 3. Dostupné online [cit. 2022-12-06].
↑ŠVÁB-MALOSTRANSKÝ, Josef. Víš co se mi zdálo? [online]. Praha: Josef Šváb, 1905 [cit. 2021-12-06]. Dostupné online.
↑ŠVÁB-MALOSTRANSKÝ, Josef. K ubrečení dojemná píseň o tom ševci-setníku v tom německém Kopníku [online]. Praha: Josef Šváb, 1910 [cit. 2021-12-06]. Dostupné online.
↑ŠVÁB-MALOSTRANSKÝ, Josef. Zajímavá a napínavá jarmareční píseň o slavném baronu Prášilovi [online]. Praha: Josef Šváb, 1910 [cit. 2021-12-06]. Dostupné online.
↑ŠVÁB-MALOSTRANSKÝ, Josef. Plačtivá píseň o dvojnásobném krutém mordu, který z velkého zoufalství spáchal jeden cyklista, v tom čase, jak ty velké kroupy padaly [online]. Praha: Josef Šváb, 1916 [cit. 2021-12-06]. Dostupné online.