V nejjednodušší formě vznikají kosy v místech, kde se nánosy unášené vodním proudem podél břežní čáry začínají usazovat; zpravidla tam, kde se pobřeží náhle stáčí do vnitrozemí a proud obíhá mys. V takovém případě rychlost proudu, a tím i schopnost unášet písek klesá a vzniká kosa. Pokud je kosa značně protáhlá a druhým koncem se přibližuje či dotýká pobřeží, vzniká za ní takzvaný liman – zátoka či jezero téměř nebo zcela odříznuté od moře.
Nachází-li se těsně před pobřežím ostrov či skalisko, může i v jeho stínu podobným způsobem docházet k akumulaci nánosů, které propojí ostrov s pevninou. Takto vzniklá šíje, spojující ostrov s pevninou, se nazývá tombolo.
