Jeho otec Edouard Gregory Hesselberg byl klavírista a židovský přistěhovalec z Lotyšska. Jeho matka odvozovala svůj původ od pasažérů lodi Mayflower.[1] Pseudonym si vybral podle babičky z matčiny strany. Střední školu nedokončil a od osmnácti let se věnoval herectví. V roce 1928 debutoval na Broadwayi.
Natočil 76 filmů, vynikl především jako představitel distingovaných gentlemanů, uplatnil se také v komediích a muzikálech.[2] Ve filmu Ninočka byla jeho partnerkou Greta Garbo. Hrál také ve filmech Moře trávy, Billy Budd, Amerikanizace Emilky, Kandidát a Nájemník. Poslední film Duchařský příběh natočil v roce 1981.
Dvakrát získal ocenění Oscar za nejlepší mužský herecký výkon ve vedlejší roli: v roce 1963 za roli Homera Bannona ve filmu Hud a v roce 1979 za roli Bena Randa ve filmu Byl jsem při tom. V roce 1970 byl nominován na Oscara za roli starého Garrisona ve filmu Nikdy jsem nezpíval svému otci. Je jedním z mála držitelů tzv. herecké trojkoruny: získal Oscara, cenu Emmy a cenu Tony.[3] Na Hollywoodském chodníku slávy má dvě hvězdy (jednu za práci ve filmu a druhou za práci v televizi).
↑ Melvyn Douglas – Biography of the Two-Time Oscar Winner. Immortal Ephemera [online]. 2013-04-05 [cit. 2020-06-27]. Dostupné online. (anglicky)
↑ Melvyn Douglas: Liberal Hollywood Star Went from Suave Leading Man to First-Rate Film Actor. Alt Film Guide [online]. 2019-08-05 [cit. 2020-06-27]. Dostupné online. (anglicky)
↑MORELLA, Joe; SEGERS, Frank. Triple Crown Winners from the Golden Era – ClassicMovieChat.com – The Golden Era of Hollywood. classicmoviechat.com [online]. [cit. 2020-06-27]. Dostupné v archivu pořízeném z originálu dne 2020-06-30. (anglicky)
↑ Hollywood Blacklist. www.writing.upenn.edu [online]. University of Illinois Press, 1992 [cit. 2020-06-27]. Dostupné online. (anglicky)