Jedná se o rostliny trávovitého vzhledu (graminoidy). Někdy vytváří husté trsy až bulty, jindy nikoliv a pak často vytváří výběžky. Lodyhy jsou většinou listnaté, zpravidla trojhranné, vzácněji oblé. Listy jsou bazální i lodyžní, vzácněji jen bazální, jsou přisedlé, střídavé, s listovými pochvami na bázi svrchní strany listu se nachází jazýček. Čepele jsou čárkovité (zpravidla maximálně do 2 cm široké), ploché či žlábkovité nebo skládané do tvaru písmene M, vzácně nitkovité, žilnatina je souběžná. Jedná se o rostliny jednodomé i dvoudomé. Květy jsou jednopohlavné a tvoří jednokvěté klásky, které skládají klasy; ty jsou buď jednotlivé (jednoklasé ostřice), nebo dále skládají laty, hrozny či klasy (víceklasé ostřice). Pokud jsou víceklasé, pak jsou někdy samčí a samičí květy přítomny ve stejném klásku (stejnoklasé ostřice), jindy se složené květenství skládá ze samostatných samčích a samičích klásků (různoklasé ostřice). Klasy jsou podepřeny listeny, jednotlivé květy (jednokvěté klásky) jsou také podepřeny listenem, který se nazývá většinou pleva. U samičích květů je navíc přítomen další listen (pleva), který má srostlé okraje a tím obaluje celý květ a později nažku. Tyčinky jsou 3 (vzácně 1 či 2), blizny 2 nebo 3. Okvětí chybí. Plodem je nažka, která spolu s obalem listenu tvoří mošničku. Mošničky jsou podepřené plevami. Po celém světě je známo asi 2000 druhů, hlavně v oblastech s mírným nebo chladným klimatem. Jedná se o jeden z nejrozsáhlejších rodů cévnatých rostlin.
Taxonomická poznámka
Někteří autoři dělí rod Carex s.l. na dva dílčí rody: Carex s.str. (česky ostřice) a Vignea (česky tuřice). Mezi Carex s. str. třeba Dostál (1989) zařazuje některé jednoklasé a různoklasé ostřice, zatímco Vignea u něj obsahuje stejnoklasé ostřice a některé jednoklasé. V tomto článku je zastáváno široké pojetí rodu Carex.
Seznam druhů ostřic (výběr)
V České republice roste více než 80 druhů ostřic. Pro přehlednost je lze dělit do několika skupin. Některé druhy jsou hojné, jiné naopak extrémně vzácné. Část patří k ohroženým rostlinám, viz poznámka C1: kriticky ohrožený druh; C2: Silně ohrožený druh. Do seznamu byly přidány další druhy, které se v ČR nevyskytují, ale rostou v sousedních státech, v závorce uvedeno (mimo ČR).
