Den blev udviklet til at erstatte kampvognen M4 Sherman, der viste sig mindre effektiv i kamp mod de tyske kampvogne i forhold til ildstyrke og pansring. Udviklingen af M26 Pershing trak dog ud, og ved afslutningen af 2. verdenskrig var blot ankommet 310 M26 Pershing-kampvogne til Europa, og af disse var det blot et fåtal, der kom i kamp.
Den blev efter krigen USA's standardkampvogn, men blev allerede under Koreakrigen udfaset til fordel af M48 Patton.
