Nach dem Besuch der Klosterschule Roßleben und dem Abitur in Thale 1953 studierte Dresen von 1953 bis 1959 Germanistik in Leipzig, wo er Laienspieler und Leiter der Studentenbühne Leipzig war. Während eines Praktikums am Berliner Ensemble lernte er die Spielweise des epischen Theaters kennen. Nach seinem Studium arbeitete er von 1959 bis 1962 als Schauspielregisseur in Magdeburg und anschließend in Greifswald. Hier wurde er 1964 nach einer umstrittenen Hamlet-Inszenierung entlassen. Aus diesem Grund arbeitete er als Hilfsarbeiter auf einem Bohrturm im Erdölkombinat Grimmen (Mecklenburg).[1]
Von 1965 bis 1977 war Adolf Dresen Regisseur am Deutschen Theater Berlin. Bedeutsam war insbesondere seine Inszenierung von GoethesFaust, die er gemeinsam mit dem damaligen Intendanten des Deutschen Theaters Wolfgang Heinz verantwortete. Sie interpretierten Faust keineswegs als die Vorbildfigur, als die sie in der sozialistischen Interpretation bis dahin galt, sondern als einen von „Selbstzweifeln geplagten und resignierten Intellektuellen“.[2] Die Premiere war einer der größten Theaterskandale der DDR. Die Partei- und Staatsführung vermisste „alles Positive“ und sah die Aufführung als „Zurücknahme von Goethes Humanismus“. Es wurden umfangreiche Änderungen verlangt. Um ein Verbot zu umgehen, machten Regisseur und Intendant Zugeständnisse.[3] Die Inszenierung wurde dann fünf Jahre lang mit großem Erfolg gespielt und war eine Initialzündung für eine neue Klassiker-Rezeption im Theater der DDR.
Neben seiner Theaterarbeit war Dresen auch schriftstellerisch tätig. Er hinterließ 420 Gedichte, 65 Prosatexte sowie einige autobiografische und Traum-Aufzeichnungen.[4]
Adolf Dresen starb im Juli 2001 im Alter von 66 Jahren in Leipzig.
mit Thomas Zabka: Dichter und Regisseure: Bemerkungen über das Regietheater. Wallstein, Göttingen 1995, ISBN 3-89244-182-0.
Adolf Dresen – Wieviel Freiheit braucht die Kunst? Reden, Briefe, Verse, Spiele 1964 bis 1999 (= Theater der Zeit / Recherchen. 3). Hrsg. von Maik Hamburger. Theater der Zeit, Berlin 2000, ISBN 3-934344-00-3.
Marx-Studium 1976: Zur Kritik der Marxschen Ökonomie. Basisdruck-Verlag, Berlin 2011, ISBN 978-3-86163-124-8.
Das Einzelne und das Ganze. Zur Kritik der Marxschen Ökonomie. (Theater der Zeit / Recherchen 93). Hrsg. von Friedrich Dieckmann. Theater der Zeit, Berlin, 2012, ISBN 978-3-943881-04-2.
Opposition mit Klassikern. Meine Arbeit am Deutschen Theater. In: Durch den Eisernen Vorhang. Theater im geteilten Deutschland 1945 bis 1990. Hrsg. von Henning Rischbieter. Ullstein Buchverlag GmbH&Co. KG, Propyläen Verlag Berlin 1999, S. 98–105
Maik Hamburger (Hrsg.): Adolf Dresen: Die Leere zwischen den Sternen: Geschichten, Gedichte & Träumem (= Archiv-Blätter. 20). Akademie der Künste, Archiv, Berlin 2010, ISBN 978-3-88331-148-7.
↑Im Zusammenhang von Dresens Buch Wieviel Freiheit braucht die Kunst? kommentierte die Zeitschrift Opernwelt 2001: "Ein geistiger Arbeiter, der die Nase über den Tellerrand seiner Welt zu Bohrtürmen oder in die Eisenverhüttung vorschiebt, genießt unfehlbar den Bonus, […] nicht im Elfenbeinturm der Hochkultur eingeschlossen zu sein. In einer Zeit, da Theatersubventionen unter Mühen gegen ihre anderweitige […] Verfügung behauptet werden müssen, ist es ein geschickter Zug, naturgemäß elitäre Betrachtungen über die Frage: 'Warum tötete Hamlet Polonius?' mit einem griffigen Nachweis von Bodenhaftung zu verbinden" (Christoph Kammertöns, Rezension in Opernwelt 6/2001, S. 62).
↑Petra Stuber: Spielräume und Grenzen. Studien zum DDR-Theater. Ch. Links Verlag, Berlin 1998, ISBN 3-86153-171-2, S. 231
↑Adolf Dresen: Opposition mit Klassikern. Meine Arbeit am Deutschen Theater. In: Durch den Eisernen Vorhang. Theater im geteilten Deutschland 1945 bis 1990. Hrsg. von Henning Rischbieter. Ullstein Buchverlag GmbH&Co. KG, Propyläen Verlag Berlin 1999, S. 98