Cribbins war bereits mit 13 Jahren bei einem lokalen Theater der Assistent des Inspizienten. Er diente nach dem Ende seiner Schulzeit bei den Luftlandetruppen des British Parachute Regiment. Nachdem er zunächst am Theater in seiner Heimatstadt aufgetreten war, erhielt er 1956 sein erstes Engagement am Londoner West End in einer Produktion von Die Komödie der Irrungen. Im gleichen Jahr begann er auch seine Fernsehkarriere mit der Darstellung des Thomas Traddles in einer BBC-Fernsehadaption von David Copperfield nach Charles Dickens. Einen der Titel aus der West-End-RevueAn’ Another Thing nahm er 1960 als Single auf, The Folk Song erreichte Position 66 der britischen Singlecharts. 1962 erreichten drei weitere seiner Singles die britischen Charts, wobei sich Hole in the Ground und Right Said Fred in den Top 10 platzieren konnten.[1] Letzterer Titel war später namensgebend für die gleichnamige Band.[3]
Cribbins hatte in den 1960er Jahren Auftritte in verschiedenen britischen Filmkomödien, darunter in Auch die Kleinen wollen nach oben und Casino Royale an der Seite von Peter Sellers sowie in drei Filmen der Carry-On-Filmreihe. Zudem spielte er in der Spielfilmversion der Fernsehserie Doctor Who mit Peter Cushing in der Titelrolle. In Großbritannien war Cribbins auch als Synchronsprecher bekannt, insbesondere durch seine Erzählerrolle in der PuppentrickserieDie Wombles. Er trat in Gastrollen in verschiedenen Fernsehserien auf und arbeitete auch als Erzähler für Radioproduktionen der BBC. 1969 bis 1970 hatte er seine eigene Personality-Show im britischen Fernsehen und zwischen 1966 und 1991 war er einer der Geschichtenerzähler der Kindersendung Jackanory, in der unter anderem auch Peter Sellers und Prinz Charles vorlasen. Mit 111 Episoden war Cribbins der am häufigsten eingesetzte Erzähler,[4] er las unter anderem aus Alice im Wunderland, Der Hobbit und Der Zauberer von Oz.
Von 2007 bis 2010 spielte er in zehn Folgen der neuaufgelegten Science-Fiction-Serie Doctor Who die wiederkehrende Rolle des Großvaters Wilfred Mott. Jene Rolle übernahm er erneut für das sechzigjährige Jubiläum der Serie, welches 2023 ausgestrahlt werden soll und seinen finalen Auftritt vor der Kamera darstellt. Schon 1966 hatte er eine bedeutende Rolle im nicht-kanonischen Dr.-Who-Kinofilm Daleks’ Invasion Earth: 2150 A.D. Cribbins war auch im hohen Alter noch schauspielerisch tätig, so folgten Gastrollen in bekannten Serien wie Inspector Barnaby und die Hauptrolle in der Kinderserie Old Jack’s Boat zwischen 2013 und 2015.
Cribbins war von 1955 bis zu ihrem Tod 2021 mit Gillian McBarnet verheiratet. Sie hatten keine Kinder. Cribbins starb im Juli 2022 im Alter von 93 Jahren.[5]
Cribbins Anfang der 80er Jahre mit Susie Silvey bei den Dreharbeiten zu der TV-Serie Cuffy
