Das Festival entstand 1999 nach einer Idee von Festivalleiter Rainer Kern. Es war zunächst eine Veranstaltungsreihe des Karlstorbahnhofs Heidelberg und vergrößerte sich in den folgenden Jahren, gemessen sowohl an der Zahl der Veranstaltungen, der zeitlichen Länge als auch an der Zahl der Veranstaltungsorte. Im zweiten Jahr expandierte das Festival nach Mannheim; seit 2002 sind Spielstätten in Ludwigshafen am Rhein ebenfalls fester Bestandteil.
Während 1999 der Spielplan ganze 15 Konzerte umfasste, waren es 2007 bereits mehr als 60 Veranstaltungen. Insgesamt wird das Festival jährlich von über 20.000 Gästen besucht.
Das 2005 während des Festivals aufgezeichnete und später unter dem Namen Sound Grammar veröffentlichte Album von Ornette Coleman erlangte eine Grammy-Nominierung und erhielt den Pulitzer-Preis für Musik.
Die Frankfurter Allgemeine Zeitung ließ sich 2007 sogar zu der Feststellung hinreißen, dass „nicht New York, Montreux oder Den Haag […] das umfangreichste Jazzfestival weltweit [bieten], sondern Heidelberg, Mannheim und Ludwigshafen.“[1]
Die französische Zeitung Le Monde schrieb 2009 nach einem Festivalbesuch, dass Enjoy Jazz „ein Festival [ist], das in Europa seinesgleichen sucht“.[2]
Eine besondere Würdigung erfuhr Enjoy Jazz 2017 durch einen Bericht im amerikanischen Fachblatt Down Beat. Besonders wurde hierbei das „mit gutem Geschmack zusammengestellte“ Festivalprogramm und der Auftritt von Erwin Ditzners Carte Blanche am 23. Oktober 2017 in der Alten Feuerwache Mannheim gelobt.[3]
Finanzierung
Das Festival wird nur zu einem kleinen Teil aus öffentlichen Geldern finanziert. Das Budget, das 2007 bei etwa 700.000 Euro lag, setzt sich vor allem aus Sponsorengeldern zusammen. In den ersten Jahren fungierte der Softwareentwickler SAP als Hauptgeldgeber. Als diese ihr Engagement im Corporate-Social-Responsibility-Bereich 2005 aufs Sportliche verlegten, übernahm SAS Deutschland – ebenfalls eine Softwarehersteller mit Deutschland-Sitz in Heidelberg – die Hauptförderung bis 2024. Seit dem Jahr 2024 ist der Hauptsponsor des Festivals der Mannheimer Pharmakonzern Phoenix.[4] Daneben wird Enjoy Jazz seit mehreren Jahren durch den in Ludwigshafen ansässigen Chemie-Riesen BASF unterstützt, in dessen firmeneigenen Veranstaltungshäusern ebenfalls Konzerte des Festivals stattfinden.
