Der Sohn von John Sidney Dearden und seiner Frau Agnes Gregory besuchte in seinem Heimatort die Elementary SchoolHoly Trinity School und später die St. Philomena School in Cleveland, wo seine Familie im Jahr 1918 hinzog.
Seine strenge Art und Weise der Verwaltung brachte ihm in dieser Zeit auch den Spitznamen Iron John ein. Nach dem Tod Hugh Charles Boyles trat er am 22. Dezember 1950 dessen Nachfolge als Bischof von Pittsburgh an.
Er nahm am Zweiten Vatikanischen Konzil von 1962 bis 1965 teil. Während des Konzils zeigten sich Deardens liberale Ansichten und er wurde als eine der führenden progressiven Stimmen in der Kirche bezeichnet. Er setzte sich für die stärkere Beteiligung von Priestern und Laien in den Bereichen Liturgie, Bildung und Finanzen ein.
Er nahm als einer der wahlberechtigten Kardinäle an den Konklaven im August und Oktober 1978 teil, die Johannes Paul I. und Johannes Paul II. wählten. Nach 21 Dienstjahren als Erzbischof von Detroit nahm Johannes Paul II. am 15. Juli 1980 seinen vorzeitigen Rücktritt an.
Nach der Watergate-Affäre forderte der Kardinal Katholiken auf, die ersten drei Freitage im November 1973 mit Gebet, Buße und Fasten zu beobachten.