Kantor begann sein politisches Engagement in den Wahlkampfkampagnen der demokratischen Präsidentschaftskandidaten George McGovern 1972, Jimmy Carter 1976 und 1980 sowie Walter Mondale 1984. Zeitweise befand er sich auch in den Wahlkampfteams von Jerry Brown, der 1976 und 1980 bereits in den parteiinternen Vorauswahlen scheiterte. 1992 war er schließlich Wahlkampfleiter von Bill Clinton bei dessen erfolgreicher Präsidentschaftskandidatur.
Nachdem Clinton am 20. Januar 1993 als US-Präsident vereidigt worden war, wurde Kantor als Handelsvertreter der Vereinigten Staaten mit Kabinettsrang in die Regierung Clinton berufen. In dieser Position erwarb er sich den Ruf eines energischen und kämpferischen Unterhändlers, besonders gegenüber japanischen Regierungsvertretern, mit denen er Mitte der 1990er Jahre ein hart umkämpftes Kompromissabkommen über die Automobilindustrie erreichte.
Kantor wurde im Januar 1997 von William M. Daley als Handelsminister abgelöst. Seitdem arbeitet er in Washington, D.C. für die in Chicago ansässige internationale Anwaltskanzlei Mayer Brown.
