Mit der Politik kam Kirk erstmals 1969 in Berührung, als er Assistent im Stab von US-Senator Edward Kennedy wurde. Dies blieb er bis 1977; in diesem Jahr trat er als Partner in die Anwaltskanzlei Sullivan & Worcester LLP in Boston ein. In der Folge gehörte er den Vorstandsgremien mehrerer Unternehmen an; so war er unter anderem von 1989 bis 1997 Mitglied im Board of Directors der ITT Corporation; später übernahm er die gleiche Funktion bei der Hartford Financial Services Group und übt diese noch immer aus. Zudem ist er Vorsitzender und CEO von Kirk & Associates, seiner eigenen Beraterfirma mit Sitz in Boston. Überdies war und ist er Kurator von zahlreichen Schulen und anderen Einrichtungen.
Politische Laufbahn
1983 wurde Kirk Schatzmeister der Demokratischen Partei, ehe er zwei Jahre später als Nachfolger von Charles Taylor Manatt den Vorsitz der Parteiorganisation übernahm. Dies gelang ihm gegen den Widerstand von VirginiasGouverneurChuck Robb und anderer Südstaaten-Demokraten. Aus dieser Opposition heraus bildete sich später das Democratic Leadership Council, eine Faktion innerhalb der Demokratischen Partei. Kirk stand dem DNC bis 1989 vor; während dieser Zeit gelang es den Demokraten bei den Wahlen des Jahres 1986, die Mehrheit im US-Senat zurückzugewinnen, die sie 1980 an die Republikaner verloren hatten. Er trat nach der Niederlage von Massachusetts’ Gouverneur Michael Dukakis gegen George Bush bei der Präsidentschaftswahl 1988 zurück und übergab sein Amt an Ron Brown.
Nach dem Tod von Senator Kennedy am 25. August 2009 war die Frage seiner Nachfolge zunächst offen. Das Gesetz von Massachusetts sah keine Ernennung eines Interimssenators durch den Gouverneur, sondern die direkte Nachwahl nach einer Frist von mehreren Monaten vor. Die Demokratische Partei bemühte sich um eine Änderung dieser Regelung, um mit einem ernannten Nachfolger wieder auf die Filibuster-sichere-Mehrheit von 60 Sitzen im Senat zu kommen; das Staatsparlament von Massachusetts verabschiedete die entsprechende Gesetzesänderung. Daraufhin berief Gouverneur Deval Patrick am 24. September Paul Kirk zum Senator, wobei er auch Rücksprache mit der Kennedy-Familie gehalten hatte; Kirk selbst versicherte, dass er bei der Nachwahl am 19. Januar 2010 nicht antreten werde. Am Tag der Ernennung unternahm die Republikanische Partei von Massachusetts Anstrengungen, um den Amtsantritt von Kirk zu verhindern, doch ein Bezirksrichter verwarf den Einspruch, woraufhin der neue Senator am Nachmittag des 25. September seinen Amtseid ablegen konnte. Im Senat war er Mitglied des Streitkräfteausschusses und des Heimatschutzausschusses.
Demokratische Bewerberin für Kirks Nachfolge war Martha Coakley, die aber gegen den Kandidaten der Republikaner, Scott Brown, ein Mitglied des Staatssenats, verlor. Brown löste Kirk am 4. Februar 2010 ab.