Der Song wird von Desiree im zweiten Akt des Musicals gesungen. Die Schauspielerin Desiree trifft ihre alte Liebe Fredrik und fragt ihn, ob er noch aus seinem Leben „gerettet“ werden möchte. Fredrik antwortet, dass er Desiree liebt, sich aber nicht dazu durchringen kann, sich von seiner Frau zu trennen. Nun reflektiert Desiree in der Ballade über ihr Leben und Fredrik.
Es geht nicht um Zirkusclowns, sondern um Narren, wie Sondheim 1990 in einem Interview erklärte:
„Ich wollte theatralische Bilder in dem Song verwenden, weil sie eine Schauspielerin ist [...] Der Ausspruch wird im Theater verwendet: „wenn die Show nicht gut läuft, lasst uns die Clowns reinschicken“; mit anderen Worten, „lasst uns Witze machen“. Wenn ich einen Song schreibe, will ich immer wissen, wie er enden wird, deshalb hat sich Send in the Clowns erst gefestigt, als ich den Gedanken für sie hatte: [...] „Wir sind Narren“.“
Am Ende des Musicals gesteht Fredrik seine Liebe zu Desiree, und beide versprechen, ein gemeinsames Leben zu beginnen; hier wird Send in the Clowns als Reprise wiederholt.
Musik
Sondheim schrieb Text und Musik in zwei Tagen während der Proben für das Broadway-Debüt des Stücks, das 1973 stattfand.[4] Er schrieb es für die Schauspielerin Glynis Johns, die für die Rolle der Desirée engagiert war. Laut Sondheim hatte „Glynis eine schöne, kristallklare Stimme, aber das Halten von Tönen war nicht ihr Ding. Ich wollte kurze Sätze schreiben, also schrieb ich ein Lied voller Fragen“, und die Melodie des Liedes liegt in einem kleinen Notenbereich.[5]
↑Mel Gussow: Send in the Sondheim; City Opera Revives 'Night Music,' as Composer Dotes. In: The New York Times. 11. März 2003, ISSN0362-4331 (nytimes.com [abgerufen am 27. November 2021]).