Steven Rales wuchs in einer jüdischen Familie auf. Sein Vater Norman Rales war ein Geschäftsmann, der als Philanthrop bekannt war und später seine Baufirma an seine Mitarbeiter veräußerte. Es handelte sich dabei um die erste Transaktion nach dem Employee Stock Ownership Plan (ESOP) in den Vereinigten Staaten.[2] Rales besuchte die Walt Whitman High School in Bethesda (Maryland). Nach seinem Abschluss 1973 studierte er an der DePauw University. Er gehörte dort der Studentenverbindung Beta Theta Pi an. Nach dem Bachelor wechselte er zur American University, wo er mit einem Juris Doctor abschloss.[3]
1979 verließ er zusammen mit seinem Bruder Mitchell Rales das elterliche Unternehmen: Die beiden gründeten Equity Group Holdings und kauften über Hochzinsanleihen verschiedene Unternehmen auf. Zunächst änderten sie den Namen ihres Unternehmens 1978 in Diversified Mortgage Investors und dann 1984 zu Danaher, wo er bis 1990 CEO war und danach Chairman blieb.[4] Einige ihrer größten Übernahmen war der Aluminium-Hersteller Easco.
1988 versuchten sie Interco aufzukaufen, der damals Converse und Ethan Allen gehörte. Als das Unternehmen mit einer Giftpille reagierte, gingen sie vor Gericht und konnten einen Profit von 60 Millionen Dollar herausschlagen.[5] 1995 gründeten die beiden Brüder die Colfax Corporation.
1983 heiratete er Christine Plank, mit der er drei Kinder hat. Das Paar ließ sich 2003 scheiden. Seit 2012 ist er mit Lalage Damerell verheiratet. Das Paar lebt auf Mount Desert Island vor Maine.[6]
