Merchant wurde ab dem Ende der dritten Staffel der Fernsehserie Die Tudors für die Rolle von Catherine Howard – der fünften Frau von König Heinrich VIII. – besetzt.[3] 2010 sollte Merchant die Rolle der Daenerys Targaryen in der HBO-Fernsehserie Game of Thrones spielen.[4] Nachdem die Pilotfolge der ersten Staffel gedreht worden war, wurde die Rolle jedoch mit Emilia Clarke neu besetzt, weshalb einige Szenen neu gedreht werden mussten.[3] Von 2014 bis 2017 stand sie für die MysteryserieSalem als Anne Hale vor der Kamera.
Merchant engagiert sich im sozialen Bereich als Schirmherrin der wohltätigen internationalen Entwicklungshilfevereins Build Africa. Seit 2014 ist sie Teil der Global Citizen Gemeinschaft und setzt sich für Frauenrechte ein.[5]
In deutschen Synchronfassungen hat Merchant bislang keine feste Sprecherrolle. In der Serie Die Tudors wurde Merchant von Gabrielle Pietermann synchronisiert, in der Serie Salem wurde sie von Yvonne Greitzke synchronisiert. Farina Brock übernahm die Sprecherrolle für Merchants Darbietung in Carnival Row.
2021 erschien Merchants Kinderroman The Hatmakers.[6]
Privates
Merchant war zwei Jahre mit dem Schauspielerkollegen Freddie Fox liiert; die Beziehung endete 2013.[7]