Die Universität wurde 1941 als Hawaiʻi Vocational College (Hawaiʻi College) gegründet. Seit 1970 besteht sie in ihrer heutigen Form. Bis in die 1990er Jahre wurde die Hochschule zusammen mit dem Hawaiʻi Community College geführt. Heute werden sie als zwei separate Einheiten geleitet.
Sport
Die Sportmannschaften der University of Hawaiʻi sind die Vulcans. Die Hochschule ist Mitglied der Pacific West Conference.