1959 begann er als wissenschaftlicher Mitarbeiter am Islamischen Museum in Berlin, wo er sich unter anderem mit sasanidischenSiegelsteinen beschäftigte. 1965 reichte er eine Doktorarbeit über Porträtbüsten auf Siegelsteinen. Untersuchung zur Ikonographie der sasanidischen Kunst ein, die aus politischen Gründen erst 1995 zu seiner Promotion an der Universität Leipzig führte.
Ab 1. August 1965 war Enderlein kommissarischer Leiter des Islamischen Museums, wurde 1971 amtierender Direktor und am 1. September 1978 schließlich Direktor des Museums. Der lange Weg des international anerkannten Wissenschaftlers, der nicht Mitglied der SED oder einer der Blockparteien war, lässt sich ebenfalls nur durch die politische Einflussnahme auf das Museumswesen erklären. Ab 1992 war er stellvertretender Direktor des durch die Vereinigung gebildeten Museums für Islamische Kunst, das er von 1995 bis zu seinem Ruhestand 2001 als Direktor leitete.
In seiner langen Tätigkeit als Leiter und Direktor prägte Volkmar Enderlein nicht nur wesentlich die Erwerbungs- und Ausstellungstätigkeit, sondern nahm mit der behutsamen Lenkung der Tätigkeit aller Mitarbeiter auch Einfluss auf die Gestaltung der Entwicklung des Museums. Die Wiedereröffnung der Ausstellungsräume nach dem Krieg, die Aufstellung des Aleppo-Zimmers (1960) und der Gebetsnische aus Konya (1965) gehören zu den frühen Glanzlichtern seiner Laufbahn, die bereits ein wichtiges Anliegen erkennen lassen: die Verbindung von wissenschaftlich fundierter Arbeit an den Sammlungsobjekten mit der für ein breites Publikum verständlichen Präsentation von islamischer Kunst.
Während der Teilung der Sammlung hielt Enderlein den Kontakt zum Museum in Dahlem zum Teil auf konspirative Art und Weise aufrecht und sorgte u. a. gemeinsam mit Kollegen dafür, dass Kopien der auf der Museumsinsel befindlichen Dokumentation in den Westteil der Stadt gelangten. Die Zusammenführung der Sammlungen 1992 und die wesentlich von ihm geprägte Neugestaltung der ständigen Ausstellung 2001 unterstreichen die historische Bedeutung dieser Tätigkeit.
Ein besonderer Schwerpunkt seiner Arbeit war die Beschäftigung mit orientalischen Teppichen. Seine zahlreichen Arbeiten auf diesem Gebiet fanden die Anerkennung der internationalen Fachwelt. Bevor Kelims und Turkmenenteppiche in der islamischen Kunstgeschichte größere Beachtung fanden, beschäftigte sich Enderlein mit ihnen und konnte damit auch den Grundstein für Erwerbungen des Museums in dieser Richtung legen.
Die islamische Buchkunst, die Beziehungen Europas zum Orient, frühislamische Architektur sowie biographische Forschungen zu Wilhelm von Bode und Friedrich Sarre gehörten ebenfalls zu wichtigen Forschungs- und Ausstellungsthemen Enderleins.
Die islamische Welt in der europäischen Literatur des 16. bis 18. Jahrhunderts
Januar–März 1974
1975
Islamische Keramik aus Museen der DDR
Dezember 1975–Februar 1976
1979
75 Jahre Islamisches Museum 1904–1979
Herbst 1979
1986
Orientalische Kelims
7. Mai–20. Juli 1986
1987
Die erste türkische Gesandtschaft in Berlin 1763
2. Juli–17. August 1987
1991
Die Miniaturen der Berliner Baisonqur-Handschrift
17. November 1991–1992
1993
Die klassischen Berliner Teppiche: Fragmente und Verluste
26. Mai–1. August 1993
1995
Wilhelm von Bode und die Berliner Teppichsammlung
18. Oktober 1995–14. April 1996
Schriften (Auswahl)
Orientalische Kelims. Flachgewebe aus Anatolien, dem Iran und dem Kaukasus. Henschelverlag, Berlin 1986 / Hülsey, Wesel 1986. ISBN 3-923185-03-0
Islamisches Museum. Wegleitung. Staatliche Museen zu Berlin, Berlin 1988.
mit Werner Sundermann (Hrsg.): Schahname. Das persische Königsbuch. Miniaturen und Texte der Berliner Handschrift von 1605. Gustav Kiepenheuer Verlag, Leipzig und Weimar 1988. / Müller & Kiepenheuer: Hanau 1988, ISBN 3-7833-8815-5
Die Miniaturen der Berliner Bāisonqur-Handschrift. Staatliche Museen zu Berlin, Berlin 1991. (Bilderhefte der Staatlichen Museen zu Berlin, 1)
mit Michael Meinecke: Graben, Forschen, Präsentieren. Probleme der Darstellung vergangener Kulturen am Beispiel der Mschatta-Fassade. In: Jahrbuch der Berliner Museen 34, 1992, S. 137–172
Wilhelm von Bode und die Berliner Teppichsammlung. Ausstellung des Museums für Islamische Kunst anlässlich des Jubiläums Wilhelm von Bode zum 150. Geburtstag im Pergamonmuseum 18. Oktober 1995. (= Bilderhefte der Staatlichen Museen zu Berlin 84). Staatliche Museen zu Berlin, Berlin /. Gebr. Mann, Berlin 1995, ISBN 3-7861-1908-2
Literatur
Staatliche Museen zu Berlin, Preußischer Kulturbesitz: Museum für Islamische Kunst. von Zabern, Mainz 2001, ISBN 3-8053-2681-5, ISBN 3-8053-2734-X
Jens Kröger, Desirée Heiden (Hrsg.): Islamische Kunst in Berliner Sammlungen. 100 Jahre Museum für Islamische Kunst in Berlin. Parthas, Berlin 2004, ISBN 3-86601-435-X