Entre 2008 y 2010 también desempeñó el cargo de Ministro del Interior de Hamburgo, bajo el gobierno de Ole von Beust. En agosto de 2010 sucedió a von Beust como alcalde, pero su coalición con Los Verdes perdió las elecciones de febrero de 2011. El 7 de marzo de 2011 el SPD volvió a gobernar la ciudad con Olaf Scholz.