Es el segundo distrito más poblado con 242 752 habitantes (2023[5]), cuarto en extensión (10,8 km²) -aunque segundo en extensión urbanizada- y sexto en densidad con casi 24 000 hab./km².
El territorio se asienta sobre el llano de Barcelona en su vertiente litoral. La altura media ronda los 15 m superando los 20m en el área más septentrional. Antiguamente discurrían por la zona rieras y torrentes (Riera del Notari, torrente de Milans, Torrente del Bogatell, Torrente de la Guineu, Riera de Horta...) que procedían de las aguas de Collserola y que, en la actualidad, dan nombre a calles y otros topónimos de las zonas que los cubrieron.
22@Barcelona surge el año 2000 como una iniciativa del Ayuntamiento de Barcelona para transformar 200 hectáreas de suelo industrial del barrio del Pueblo Nuevo en un distrito productivo innovador con espacios modernos para la concentración estratégica de actividades intensivas en conocimiento.
Para alcanzar este objetivo, se crea un nuevo modelo de ciudad compacta, donde las empresas más innovadoras conviven con universidades, centros de investigación, de formación y de transferencia de tecnología, así como viviendas, equipamientos y zonas verdes. De esta manera, se define un nuevo modelo económico basado en el desarrollo de cinco clusters sectoriales: media, TIC (tecnologías de la información y la comunicación), energía, diseño y tecnologías médicas, y en la ejecución de diversos proyectos estratégicos que facilitan el crecimiento de las empresas, la creatividad, el networking, la atracción y retención de talento y el acceso a la innovación y la tecnología, entre otros.
Antes de 2006 el distrito se dividía en cinco zonas a efectos estadísticos (Zonas Estadísticas) y prácticos: La Verneda al norte, El Clot al oeste, Fort Pius o Parc (por su cercanía al parque de la Ciudadela) hacia el sur, el Pueblo Nuevo en el centro orientado al mar y El Besós y el Maresme hacia el este. Cada uno se sitúa en áreas limítrofes del distrito y presentan ciertas diferencias significativas en su urbanismo.
La propuesta presentada y oficializada por el ayuntamiento en 2006 «La Barcelona dels barris» (lit. La Barcelona de los barrios)- sobre la reordenación de los barrios vertebra el distrito en 10 barrios y 34 zonas estadísticas.