Actriz de marcada personalidad y prestigio desde la década de 1950, triunfó en el cine gracias a películas como El verdugo, de Luis García Berlanga y mantuvo una intensa actividad teatral. Renovó su popularidad en sus últimos años participando en las series de televisión Aquí no hay quien viva (2003-2006) y La que se avecina (2007).
Biografía
Nació en el seno de una familia conservadora y con antecedentes artísticos. Su padre fue Ramón Ruiz Alonso, con responsabilidad en la denuncia, detención y asesinato de Federico García Lorca. Fue diputado por Granada entre 1933 y 1935 en las filas del partido conservador católico Acción Popular. Su tía materna era la tiple cómica Teresita Silva, hija del compositor Manuel Penella Moreno, que había tenido gran éxito con la ópera El gato montés.(Su hermana Elisa adoptó "Montés" como apellido artístico).
Comienzos
En principio su familia se opuso a que Emma se dedicase a la interpretación. Al final lo consiguió y, tras abandonar sus estudios de Bachillerato, se incorporó al Teatro María Guerrero como meritoria. En 1949 participó en la película La duquesa de Benamejí, de Luis Lucia Mingarro, como doble de luces de Amparo Rivelles. Durante los primeros años cincuenta compaginó su trabajo en algunas funciones de teatro con varias películas en las que fue doblada ya que los nódulos que tenía en la garganta le hacían tener una voz no acorde con los gustos de la época, razón por la cual sería operada varias veces a lo largo de su vida aunque sin llegar a solucionar el problema. Por otro lado se convertiría en una de sus señas de identidad.
Ese mismo año Luis García Berlanga le brindó la oportunidad de aparecer en El verdugo, su papel cinematográfico más celebrado. La cinta se proyectó en el Festival Internacional de Cine de Venecia y los organizadores ordenaron que la actriz entrara al Lido por la puerta trasera debido a la desaprobación al Franquismo de la comunidad internacional. Penella se negó y apareció por la puerta principal del recinto.
En 1966 participó en la película La busca, de Angelino Fons. Por esos años se casó con el productor Emiliano Piedra, lo que le permitió ofrecer papeles a actrices como Pilar Bardem. El matrimonio tendría tres hijas: Emma, Lola y Emiliana.
Desde 1969 espació más sus intervenciones, participando en películas producidas por su marido, como Fortunata y Jacinta, La primera entrega, de Angelino Fons y La Regenta, de Gonzalo Suárez, sus personajes más relevantes de esa época. Tras esta película se apartaría del mundo del cine durante más de una década.
Cuando disfrutaba de un retiro interrumpido esporádicamente como en la película Pídele cuentas al Rey, la directora de casting, Elena Arnao, la visitó en 2003 en su casa para interesarse por su estado de salud. En respuesta, Emma bailó jota para ella y aceptó un papel en la serie de televisión Aquí no hay quien viva de Antena 3 obteniendo gran popularidad interpretando a Concha, pensionista malhumorada, rácana y cotilla. El personaje formaba el trío apodado como «Radio Patio» junto a Mariví Bilbao y Gemma Cuervo. Se hizo famosa por su frase «Váyase, señor Cuesta, ¡Váyase!» que repetía constantemente al personaje interpretado por José Luis Gil y parodiaba la frase «Váyase, señor González» que el expresidente del gobierno José María Aznar solía dirigir a su antecesor en el cargo Felipe González.
Descubierta así por el público más joven, en 2004 participó en el doblaje al español de la película de animación Los Increíbles. Al año siguiente, animada por su compañero José Luis Gil, lo hizo en la española El sueño de una noche de San Juan.
En 2007 comenzó a trabajar en una nueva serie de Telecinco llamada La que se avecina, heredera de Aquí no hay quien viva. En ella interpretaba a Doña Charo de la Vega, pensionista, farmacéutica aficionada y madre de Araceli que guarda toda clase de medicamentos y se mostraba constantemente descontenta con la nueva vivienda que su yerno Enrique había adquirido. Durante los últimos meses de rodaje la salud de esta actriz se resintió por lo que productora decidió darle descanso utilizando para justificar la ausencia del personaje el habitual recurso de «irse de vacaciones al pueblo».
La actriz falleció el 27 de agosto de 2007 a los 76 años.[5] Padecía insuficiencia renal, cardíaca y diabetes desde años atrás y a todo ello se sumó una sepsis de la que no se pudo recuperar. Fue enterrada en el Cementerio de la Almudena de Madrid al día siguiente, aniversario del fallecimiento de su marido. Ese mismo año, a título póstumo, recibió en el marco del Festival de Cine Iberoamericano de Huelva, el Premio Ciudad de Huelva que reunió en recuerdo suyo a su hermana Terele Pávez y su hija Emiliana además de amigos y compañeros de profesión.
En un capítulo de la segunda temporada de La que se avecina que se titula "Un soltero, un yogur con fibra y un nuevo presidente", los personajes interpretados por José Luis Gil y Eduardo Gómez le rinden homenaje póstumo al decir el primero que echaba de menos a su suegra (Emma Penella) y responder el segundo que sin duda era una gran mujer.