En 1898 se convirtió en rector principal de la YeshiváTomjei Tmimim. En 1920, tras la muerte de su padre, se convirtió en el sexto rebe de Lubavitch. En 1924 se ve forzado a abondonar Rostov del Don, por parte de la policía secreta soviética, y a instalarse en Leningrado.
En 1927 fue llevado a prisión por los soviéticos, acusado de actividades contrarrevolucionarias y sentenciado a muerte. Luego de presiones internacionales se le conmuta la pena capital por una condena de exilio en la ciudad de Kostromá, en el Volga central. Como condición de su liberación debe abandonar la Unión Soviética y se instaló en Lituania hasta 1929, cuando viajó por Palestina, Estados Unidos y Canadá. Desde el año 1934 moró en Varsovia, capital de Polonia, lugar donde permanece hasta la invasión de Polonia por parte de las fuerzas armadas del Tercer Reich. Después de presión del Departamento de Estado de los Estados Unidos, él consiguió un salvoconducto para viajar hasta la ciudad de Riga en Letonia, donde embarcó hacia Nueva York.
