El Napier Lion fue un motor aeronáutico de 12 cilindros en W con configuración en 'flecha amplia', construido por Napier & Son desde 1917 hasta la década de 1930. Una serie de características avanzadas lo convirtieron en el motor más potente de su época y lo mantuvieron en producción mucho tiempo después de que otros diseños contemporáneos hubieran sido reemplazados. Es particularmente conocido por su uso en varios diseños de aviones, barcos y automóviles de competición.
Diseño y desarrollo
A principios de la Primera Guerra Mundial, Napier fue contratada para construir motores aéreos diseñados por otras compañías, inicialmente un modelo de la Royal Aircraft Factory y después uno de Sunbeam. Ambos motores demostraron ser poco fiables, y en 1916, Napier decidió diseñar un motor de alta potencia, peso ligero y área frontal baja. Los ingenieros de Napier instalaron el motor con sus 12 cilindros en lo que llamaron una configuración en flecha amplia: tres bancadas de cuatro cilindros compartiendo un cárter común. Esto sugirió el nombre del diseño, el "Triple-Cuatro". La configuración también se conoce como motor en W.[1] El motor también fue avanzado en sus detalles: se usaban cuatro válvulas por cilindro, con árbol de levas de doble cabezal en cada bancada de cilindros, y un solo bloque de fundición de aluminio, en lugar de la construcción común de acero con cilindros separados utilizada en casi todos los demás diseños.
Sección mostrando el doble árbol de levas en cabeza
Bajo la dirección de Arthur Rowledge, el diseño del motor, renombrado como Lion, se completó en 1917. Los prototipos hechos a mano estaban operativos ese mismo año. Se montó sobre un avión Airco DH.9 a principios de 1918 y se observaron muchos problemas de sobrecalentamiento durante las pruebas. El bloque fresado fue difícil de construir con la precisión requerida y el diseño se modificó para separar los cilindros de aluminio. Ambos problemas se resolvieron a mediados de año y el motor entró en producción en junio de 1918. Las primeras versiones del Lion I rindieron 450 caballos (335,6 kW) con sus 24 litros de cilindrada. La potencia de salida convirtió al Lion en el motor aliado más poderoso, que anteriormente había sido el Liberty L-12, que producía 400 caballos (298,3 kW).
Como el motor más potente disponible (particularmente después de que un turbocompresor se ofreciera como opción en 1922), el Lion logró un gran éxito comercial. En los años de entreguerra se hizo omnipresente, siendo casi el único producto fabricado por Napier. La compañía dejó de fabricar automóviles en 1925, y poco después pensó en reemplazar su mundialmente famoso producto. En este período, el motor Lion impulsó más de 160 tipos de aviones diferentes.
En las versiones de competición, el motor podría alcanzar 1300 caballos (969,4 kW) y se usó para batir muchos récords mundiales de altura con aviones y de velocidad con aeronaves y barcos, rindiendo hasta 1375 caballos (1025,3 kW) en una versión especialmente puesta a punto para batir un récord de velocidad sobre el agua de 100 millas por hora (160,9 km/h) en 1933. Los motores Lion impulsaron muchos de los vehículos de récord de Malcolm Campbell, incluyendo su registro de 250 millas por hora (402,3 km/h) en 1932, y una marca lograda por John Cobb de 394 millas por hora (634,1 km/h) con el Railton Mobil Special en 1947, un registro que llegó después de que el motor Lion hubiera alcanzado su apogeo y que se mantuvo hasta la década de 1960. El récord había estado en manos de los pilotos británicos durante 32 años. Los Lion también impulsaron a los participantes de mayor éxito en el evento más prestigioso de las carreras aéreas, el Trofeo Schneider, en 1922 y 1927, pero Supermarine Aviation Works los rechazó en favor de un nuevo motor, el Rolls-Royce R, que había sido diseñado para las carreras.
Durante la década de 1930, apareció una nueva generación de motores mucho más grandes y poderosos, y el Lion dejó de ser competitivo. Cuando el Bristol Hercules y Rolls-Royce Merlin llegaron a finales de la década de 1930, el Lion ya estaba obsoleto. El Sea Lion, una versión marina del Lion, se utilizó para impulsar las lanchas de rescate de alta velocidad de la RAF. El motor aero Lion también se adaptó para impulsar trineos motorizados propulsados por hélice, que fueron utilizados para el transporte de alta velocidad y el SAR en el hielo marino por la Fuerza Aérea Finlandesa y la Armada.
Alejándose del diseño en flecha amplia, Napier diseñó nuevos propulsores utilizando el diseño del motor en H, más compacto. El Napier Rapier de 16 cilindros rendía 400 caballos (298,3 kW) y el Napier Dagger de 24 cilindros entregaba justo por debajo de 1000 caballos (745,7 kW). Los motores eran más pequeños que los diseños contemporáneos de otras compañías y Napier comenzó de nuevo con un diseño de válvula de camisa, que se convirtió en el Napier Sabre.
↑Domonoske, Arthur Boquer; Finch, Volney Cecil (1936). Aircraft Engines: Theory, Analysis, Design and Operation (Engineering textbook). J. Wiley & Sons. p. 7. Consultado el 25 de abril de 2014. «El W, o motor de flecha amplia, tiene tres filas de cilindros cuya fila central es vertical, con las otras dos filas formando ángulos iguales con la vertical.»
«The Napier Lion Aeromotor»(PDF). FlightXI (13): 397-402. 27 de marzo de 1919. No. 535. Consultado el 12 de enero de 2011. Descripción técnica contemporánea del Napier Lion con fotografías y dibujos.
