La National Basketball League, que corresponde a las siglas NBL, fue una liga de baloncesto profesional que se disputó en los Estados Unidos desde 1937 hasta 1949. Comenzó con 13 equipos, y fue creada por importantes empresas del momento, como General Electric, Firestone y Goodyear. Se creó como una competición entre ciudades cercanas a los Grandes Lagos. Durante 12 años se mantuvo la competición, hasta que en 1949 se fusionó con la recién creada Basketball Association of America (BAA) para formar la archiconocida National Basketball Association (NBA).
La liga comenzó de manera informal, permitiendo a cada equipo elegir el criterio de la planificación de la temporada, siempre y cuando cada equipo jugase un mínimo de diez partidos y cuatro de ellos fuesen como visitante. Los partidos consistían de cuatro periodos de diez minutos cada uno o de tres cuartos de quince minutos, eligiendo el equipo de casa uno de los dos formatos. Algunos de los equipos eran independientes, mientras que otros eran propiedad de empresas que también encontraban puestos de trabajo para sus jugadores.
La historia de la NBL se divide en tres épocas, cada una contribuyendo significativamente al crecimiento del baloncesto profesional y al nacimiento de la NBA. La primera dinastía fue de los Oshkosh All-Stars, apareciendo en las Finales en los cinco primeros años de la liga. Posteriormente los Fort Wayne Zollner Pistons tomaron el testigo, y en los últimos años de la liga llegó George Mikan y la figura del hombre grande en el baloncesto.[1]
Inicios
Los Oshkosh All-Stars finalizaron subcampeones en las tres primeras ediciones de la liga, todas ellas ante equipos de Akron —primero cayendo ante los Akron Goodyear Wingfoots y en los dos años siguientes ante los Akron Firestone Non-Skids—. Liderados por el pívot Leroy "Cowboy" Edwards, máximo anotador de la NBL durante tres temporadas consecutivas, los All-Stars ganaron los campeonatos de 1940 y 1941.
Los Fort Wayne Zollner Pistons —nombrado así en honor al propietario del equipo Fred Zollner, cuya compañía fabricaba pistones para motores— fueron liderados por el veterano Bobby McDermott. Los Pistons lograron el subcampeonato en 1942 y 1943, y ganaron el título de liga en 1944 y 1945. Como muchos equipos de por entonces, Fort Wayne solía disputar sus partidos en tabernas, armerías, gimnasios de institutos o salones de baile. Bajo el mando de Zollner, los Pistons jugarían un papel importante en la supervivencia y el crecimiento de la NBA, y su apoyo financiero fue de gran ayuda para que la NBA se mantuviese a flote durante sus difíciles inicios.
El gran rival de los Zollner Pistons eran los Sheboygan Red Skins. A partir de 1941, la temporada anterior a la entrada de Fort Wayne en la NBL, Sheboygan apareció en cinco Finales en seis años. En 1941 cayó ante Oshkosh, batió a Fort Wayne por el título en 1943, y perdió ante los Zollner Pistons en 1944 y 1945. En 1946 Sheboygan fue barrido en las Finales por los novatos Rochester Royals, que contaban en sus filas con los Hall of FamersAl Cervi, Bob Davies y Red Holzman.
Últimos años
Los últimos años de la liga fueron dominados por George Mikan; en su primera temporada fue el máximo artífice del campeonato ganado por los Chicago American Gears en 1947, pero antes de la siguiente temporada el propietario Maurice White retiró al equipo de la NBL y formó su propia liga de 24 equipos llamada National Professional Basketball League. El intento resultó un fracaso, y Mikan firmó por los Minneapolis Lakers de la NBL, donde junto a Jim Pollard ganó el título de 1948.
A finales de diciembre de la última temporada, la NBL incorporó un equipo formado únicamente por afroamericanos, los New York Rens, sustituyendo al recientemente desaparecido Detroit Vagabond Kings. Los Rens jugaron durante la temporada en Dayton (Ohio) bajo el nombre de Dayton Rens.
Legado
La NBL contribuyó significativamente a la creación de la NBA, pero también obtuvo logros importantes, como ofrecer oportunidades a jugadores afroamericanos. En la temporada 1942-43, con muchos jugadores alistados en las Fuerzas Armadas, dos equipos de la NBL, los Toledo Jim White Chevrolets y los Chicago Studebakers, completaron sus plantillas con afroamericanos, cinco años antes de que el jugador de béisbol Jackie Robinson rompiese la barrera racial al fichar por los Brooklyn Dodgers. Ninguno de los dos equipos cosechó buenos resultados; Toledo fichó a varios jugadores afroamericanos al principio de la temporada, incluido Bill Jones, procedente de la Universidad de Toledo, pero el equipo perdió sus cuatro primeros partidos y se vio obligado a desaparecer debido a problemas económicos, y Chicago se hizo con seis miembros de los Harlem Globetrotters, que trabajaban durante la semana en la planta de Studebaker, pero a pesar de ello tuvo que abandonar tras un balance de ocho victorias y quince derrotas.
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