El polietileno de baja densidad (LDPE) es un termoplástico hecho del monómeroetileno. Fue el primer grado de polietileno, producido en 1933 por Imperial Chemical Industries (ICI) mediante un proceso de alta presión mediante polimerización por radicales libres.[1] Su fabricación sigue empleando el mismo método. La EPA estima que el 5,7 % del LDPE (código de identificación de resina 4) se recicla en los Estados Unidos.[2] A pesar de la competencia de los polímeros más modernos, el LDPE continúa siendo un grado plástico importante. En 2013, el mercado mundial de LDPE alcanzó un volumen de aproximadamente 33 000 millones de USD.[3]
El LDPE se define por un rango de densidad de 917 a 930 kg/m3.[6] A temperatura ambiente no es reactivo, excepto a oxidantes fuertes; algunos solventes hacen que se hinche. Puede soportar temperaturas de 65 ºC (149 °F) continuamente[6] y 90 ºC (194 °F) por un corto tiempo. Fabricado en variaciones translúcidas y opacas, es bastante flexible y resistente.
Cuando se expone a la luz solar constante, produce cantidades significativas de dos gases de efecto invernadero: metano y etileno. Por su menor densidad (alta ramificación), se descompone más fácilmente que otros plásticos; a medida que esto sucede, el área superficial aumenta. La producción de estos gases traza aumenta con el área superficial y el tiempo, por lo que el LDPE emite gases de efecto invernadero a un ritmo más insostenible que otros plásticos. En una prueba al final de la incubación de 212 días, las emisiones registradas fueron de: 5,8 nmol g-1 d-1 de metano, 14,5 nmol g-1 d-1 de etileno, 3,9 nmol g-1 d-1 de etano y 9,7 nmol g-1 d-1 de propileno. Cuando se incuba en el aire, el LDPE emite metano y etileno a tasas de unas 2 veces y unas 76 veces, respectivamente, más que en el agua.
El método estándar para probar la densidad plástica es ISO 1183 parte 2 (columnas de gradiente), alternativamente ISO 1183 parte 1 (como el sistema de medición de densidad MVS2pro).[7]
Un cuenco GEECO, c.1950, todavía en uso en 2014. Una pieza de espuma de embalaje hecha de LDPE Una bolsa Ziploc hecha de LDPE Botella de gel de lavado facial hecha de LDPE
Las poliolefinas (LDPE, HDPE, PP) son un tipo importante de termoplástico.[10] El LDPE se utiliza ampliamente para la fabricación de varios recipientes, botellas dispensadoras, botellas de lavado, tubos, piezas de plástico para componentes informáticos y diversos equipos de laboratorio moldeados. Su uso más común es en bolsas de plástico. Otros productos hechos de él incluyen: