Phillipin nimitti Uuden Etelä-Walesin kuvernööriksi vuonna 1786 lordi Sydney, oikealta nimeltään Thomas Townshend, Sydneyn 1. varakreivi. Uudella Etelä-Walesilla tarkoitettiin nykyisen Australian itäistä puoliskoa ja lähistöllä olevia Tyynenmeren saaria.[2]
Kapteeni Arthur Phillip (josta tuli myöhemmin amiraali) johti ensimmäistä laivastoa, joka lähti Portsmouthista Englannista 13. toukokuuta 1787[3] ja johon kuului yhdeksän kuljetusalusta ja kaksi sotalaivaa. Ensimmäisen laivaston tehtävä oli perustaa ensimmäinen eurooppalaisten siirtokunta Uuteen Etelä-Walesiin. Laivaston lähtiessä matkustajia ja miehistöä oli noin 1 487. Ensimmäinen alus saapui Botany Bayhin 18. tammikuuta 1788[4]. James Cookin retkikunta oli käynyt Botany Bayssä huhtikuussa 1770 ja suositellut paikkaa uuden rangaistusvankikolonian sijaintipaikaksi. Phillip päätti kuitenkin etsiä parempaa rantautumispaikkaa hieman pohjoisempaa Port Jacksonista, jonka eteläiselle rannalle laivasto teki 26. tammikuuta 1788 maihinnousun paikassa, jonka Phillip nimesi Sydney Coveksi lordi Sydneyn mukaan. Phillip valitsi kolonian paikaksi Sydney Coven makean veden saatavuuden ja paikan suojaisuuden vuoksi. Koloniasta kasvoi myöhemmin Sydneyn miljoonakaupunki. Tammikuun 26. päivää on myöhemmin vietetty Australian kansallispäivänä.
Phillip lähti Uudesta Etelä-Walesista joulukuussa 1792 heikon terveydentilansa vuoksi. Hän kuoli Bathin kaupungissa 1814 ja hänet haudattiin Bathamptonin Pyhän Nikolauksen kirkkoon, jossa on nykyään Australia-kappeli.[5] Phillipin seuraaja Uuden Etelä-Walesin kuvernöörinä oli John Hunter.
