Varoitus:Seuraava kirjoitus paljastaa yksityiskohtia juonesta.
Neljäntoista vankilavuoden jälkeen pahoinpitelijäraiskaaja Max Cady päästetään vapaaksi vankilasta. Vankila-aikana hän luki itsensä hyvin älykkääksi, harjoitteli itsestään lihaksikkaan ja tatuoi kehonsa täyteen tekstejä ja kuvia. Hänen tarkoitus oli kostaa entiselle asianajajalleen, joka Cadyn näkemyksen mukaan tunaroi tahallaan jutun. Asianajaja Sam Bowdenilla on onnellinen perhe, johon lukeutuvat vaimo, tytär ja koira. Bowdenin piina alkaa perheen sisäisten riitojen keskellä Cadyn ovelasti painostaessa häntä tunkeutumalla hänen kotinsa läheisyyteen.