Sottsass syntyi Itävallassa ja varttui Milanossa, jossa hänen isänsä toimi arkkitehtina. Hän valmistui arkkitehdiksi Torinossa vuonna 1939. Hän palveli sodan aikana Italian armeijassa ja vietti suurimman osan sota-ajasta keskitysleirillä Jugoslaviassa.
Palattuaan kotiin vuonna 1947 hän perusti arkkitehti- ja muotoilutoimiston Milanoon. Sottsass suunnitteli uransa alussa pitkään Olivettille toimistovälineitä ja huonekaluja. Hän matkusteli 1960-luvulla Yhdysvalloissa ja Intiassa. Tämän ajan huipentuma oli kuuluisaksi tullut Olivettin matkakirjoituskone Valentine (1969). Samaan aikaan Sottsass suunnitteli myös esineitä, joissa hän ilmaisi henkilökohtaisia kokemuksiaan matkoiltaan. Niiden joukossa oli muun muassa alttarin kaltaisia keramiikkaveistoksia ja ”Superboxeja”, radikaaleja veistoksellisia eleitä, joita esitettiin kaupallisten kulutustavaroiden ohella eräänlaisina julkilausumina. Ne oli laminoitu voimakkain, yksinkertaisin värein. Niitä on pidetty myöhemmin (1981) perustetun Memphis-ryhmän edeltäjinä. Näihin aikoihin Sottsass sanoi, että ei halua tehdä enää kulutustavaroita, koska oli selvä, että kulutustavara-asenne oli melko vaarallinen.
Sottsass tunsi luovuutensa jäykistyvän yritysten parissa työskennellessä. 1970-lukua luonnehtivatkin kokeelliset yhteistyöt nuorempien muotoilijoiden ryhmittymien, kuten ”Superstudion” ja ”Archizoomin” kanssa. Yhteistyö kulminoitui 1980-luvun alussa Memphis-ryhmän perustamiseen. Ryhmän puitteissa syntyneet värikkäät ja ironiset esineet olivat hyvin erilaisia verrattuna Sottsassin aikaisempiin, tiukemmin modernistisiin töihin. Niitä tervehdittiin postmodernismin tyypillisinä esimerkkeinä muotoilussa ja taiteessa. Sottsass kuvasi tilannetta vuonna 1986 Chicago Tribunessa julkaistussa artikkelissa:
”Memphis on kuin hyvin voimakas huume. Sitä ei voi ottaa liikaa. Mielestäni ei pitäisi käyttää pelkästään Memphisin tuotteita: se on kuin söisi pelkästään kakkua.”
Memphisin perustamisen aikoihin Sottsass perusti myös oman muotoilutoimiston nimeltä Sottsass Associati. Se antoi mahdollisuuden suunnitella suurmuotoisempaa arkkitehtuuria ja muotoilla suurille kansainvälisille teollisuuslaitoksille. Toimistossa työskenteli useita myöhemmin kuuluisaksi tulleita muotoilijoita. Sottsass Associatilla on nykyisin toimistot Lontoossa ja Milanossa.[1]
