Iselin aloitti filosofian opiskelun Baselissa 1742. Hän siirtyi Göttingenin yliopistoon opiskelemaan lakia 1747 ja väitteli tohtoriksi Baselissa 1751. Hän ei kuitenkaan menestynyt luennoitsijana ja siirtyi journalistiksi. Vuonna 1755 hän julkaisi teoksen Philosophischen und patriotischen Träume eines Menschenfreundes, josta sai tunnustusta kirjoittajana. Vuosikymmenen lopulla hän siirtyi Baseliin kaupungin virkamieheksi, ja työskenteli virassa kuolemaansa saakka.
Vuonna 1764 hän julkaisi massiivisen teoksen Geschichte der Menschheit, ("Ihmiskunnan historia") ja 1776 ilmestyi Träume eines Menschenfreundes ("Ihmisystävän unelmia").