Esiinnyttyään monissa pienissä elokuva- ja televisiorooleissa 1970- ja 1980-luvuilla Bates nousi tähteyteen roolistaan Annie Wilkesinä kauhuelokuvasta Piina (1990), josta hän voitti muun muassa parhaan naispääosan Oscar-palkinnon.[2]Piinan jälkeen Bates on tehnyt pää- ja sivurooleja muun muassa elokuviin Paistetut vihreät tomaatit (1991), Dolores Claiborne (1995) ja Titanic (1997).
Bates on saanut televisiotyöstään yksitoista Emmy-ehdokkuutta, joista hän on voittanut yhden.[4][2] Emmy-voitto tuli CBS-kanavan televisiosarjasta Miehen puolikkaat, jossa Bates vieraili Charlie Harperin haamuna. Bates sai vierailevasta roolistaan ylistävät arvostelut. Kaksi Emmy-ehdokkuutta Bates sai televisiosarjasta Harryn laki, jossa hän oli pääosassa. Bates näytteli yhtä pääosaa, kuolematonta rasistia Delphine LaLaurieta, kauhusarjan American Horror Storyn kolmannella tuotantokaudella Coven.[5] Hän on mukana myös sarjan neljännellä (Freak show) , viidennellä kaudella (Hotel) sekä kuudennella kaudella. (Roanoke) lähde?
Bates teki ensiesiintymisensä vuonna 1971 ilmestyneessä Miloš Formanin ohjaamassa komediaelokuvassa Taking off – otetaan hatkat, jossa hänellä oli pieni rooli koelaulajana.[13][6] Elokuvassa Bates laulaa kappaleen ”Even Horses Had Wings”, ja hänen nimensä oli lopputeksteissä ”Bobo Bates”.[8] Bates näytteli useissa pienen yleisön elokuvissa, joita olivat Isku selkään (1978), Tule takaisin, Jimmy Dean (1982), Ankea aamu (1986) ja Signs of Life (1989).
Vuonna 1995 Bates näytteli nimiroolin elokuvassa Dolores Claiborne, joka myös perustuu Stephen Kingin romaaniin.[14] Bates sai elokuvasta myönteiset arvostelut.[13] Myöhemmin Bates kertoi elokuvaroolin olevan yksi hänen henkilökohtaisista suosikeistaan.[17] Bates tulkitsi Margaret ”Molly” Brownia vuonna 1997 ilmestyneessä draamaelokuvassa Titanic, jonka ohjasi James Cameron. Titanic perustuu vuonna 1912 tapahtuneeseen Titanicin merionnettomuuteen. Titanicista tuli suuri arvostelu- että yleisömenestys, ja pitikin hallussaan ennätyksellistä 2,1 miljardin dollarin lipputuloja kahdentoista vuoden ajan.[18][14]
Kathy Bates vuonna 1999.
Bates näytteli teräväkielistä Libby Holden -nimistä poliittista neuvonantajaa draamaelokuvassa Päävärit,[13] joka sai ensi-iltansa vuonna 1998. Elokuva ei ollut taloudellinen menestys, mutta Bates sai roolisuorituksestaan muun muassa parhaan naissivuosan Oscar- ja Golden Globe -ehdokkuudet.[2][13] Kolmannen Oscar-ehdokkuutensa Bates sai roolisuorituksestaan elokuvassa About Schmidt, joka tuli ensi-iltaan vuonna 2002.[13][2] Batesin vastanäyttelijänä oli Jack Nicholson, joka sai myös roolistaan Oscar-ehdokkuuden. About Schmidt oli suuri arvostelu- että yleisömenestys.
Bates näytteli naissivuosaa romanttisessa komediassa Muuttohaluton poikamies, jonka pääosissa ovat Matthew McConaughey ja Sarah Jessica Parker. Bates näytteli McConaugheyn hahmon äitiä.[14] Elokuva sai ensi-iltansa vuonna 2006, ja se tuotti melkein 130 miljoonaa dollaria. Elokuva ei kuitenkaan menestynyt kriitikoiden keskuudessa. Samana vuonna Bates näytteli yhtä naispääosaa ystävänsä Jessica Langen kanssa draamakomediaelokuvassa Bonneville,[14] joka ei menestynyt taloudellisesti ja sai sekalaisia arvosteluja. Bates oli näytellyt Langen kanssa viimeksi vuonna 1990 ilmestyneessä Uusi elämä edessä -elokuvassa.[14] Vuonna 2007 Bates teki sivuroolin romanttiseen komediaan P.S. Rakastan sinua, jossa hän näytteli Hilary Swankin näyttelemän Hollyn äitiä.[13] Elokuva sai tylyhkön vastaanoton kriitikoilta, mutta menestyi kaupallisesti tuotten melkein 157 miljoonaa dollaria lippuluukuilla.
Vuonna 2008 Bates näytteli Titanic-vastanäyttelijöidensä Leonardo DiCaprion ja Kate Winsletin kanssa draamaelokuvassa Revolutionary Road,[13] joka sai kiitettävän vastaanoton kriitikoilta. Samana vuonna Bates näytteli suurta sivuroolia, Regina Jacksonia, tieteiselokuvassa Päivä jona maailma pysähtyi.[15] Elokuva sai sekalaiset arvostelut kriitikoilta, mutta oli suuri taloudellinen menestys tuottaen yli 230 miljoonaa dollaria. Bates näytteli naispääosan Tyler Perryn ohjaamassa, käsikirjoittamassa ja tuottamassa draamaelokuvassa The Family That Preys,[15] joka sai hyvän vastaanoton kriitikoilta ja lippuluukuilla. Bates oli ensimmäinen valkoinen nainen, joka näytteli naispääosaa Perryn elokuvassa.[10]
Bates näytteli Michelle Pfeifferin kanssa kahdessa elokuvassa vuonna 2009: draamaelokuvat Chéri ja Personal Effects.[15] Samana vuonna Batesilla oli sivurooli kriittisesti että kaupallisesti menestyneessä Elämä pelissä -elokuvassa,[13][15] jossa naispääosaa näytellyt Sandra Bullock voitti parhaan naispääosan Oscar-palkinnon. Vuonna 2010 ilmestyneessä Ystävänpäivä -elokuvassa Batesilla oli suuri rooli Susan Moralezina.[15] Vaikka elokuva saikin kriitikoilta kehnon vastaanoton, se tuotti 216 miljoonaa dollaria. Vuonna 2011 Bates näytteli kulttuurihenkilö ja avantgarde-kirjailija Gertrude SteiniaWoody Allenin ohjaamassa ja käsikirjoittamassa Midnight in Paris -elokuvassa.[13][15]Midnight in Paris oli sekä arvostelu- että yleisömenestys.
Bates vieraili HBO:n televisiosarjan Mullan alla kymmenessä jaksossa vuosina 2003–2005.[8] Hän sai Bettinan roolista Emmy-ehdokkuuden parhaasta vierailevasta naisnäyttelijästä.[4][2] Vuonna Bates näytteli naispääosan televisioelokuviin Warm Springs ja Ambulance Girl, josta hän sai molemmista Emmy-ehdokkuudet.[4][2] Bates toimi myös Ambulance Girlin ohjaajana.
Vuosina 2010–2011 Batesilla oli toistuva rooli Joleen ”Jo” Bennettinä komediasarjassa Konttori kahdeksan jakson verran.[6][14]Konttorin jälkeen Bates sai oman televisiosarjan Harryn laki, jossa hän näytteli asianajaja Harriet ”Harry” Kornia.[13][6]David E. Kelleyn luomaa draamakomediasarjaa esitettiin vuodet 2011–2012 NBC-kanavalla kahden kauden verran. Bates sai roolistaan kaksi Emmy-ehdokkuutta sekä yhden Screen Actors Guild -ehdokkuuden.[4][2]
Vuonna 2012 Bates teki vierailevan roolin Miehen puolikkaisiin Charlie Harperin haamuna jaksossa ”Why We Gave Up Women”, joka esitettiin 30. huhtikuuta 2012 Yhdysvalloissa. Jaksossa Charlie palaa haamuna kummittelemaan Alan-veljelleen (Jon Cryer). Charlie kertoo Alanille, että naisseikkailujen ja irstaan elämänsä takia hänet lähetettiin helvettiin ja tuomittiin viettämään ikuisuuden naisen kehossa. Bates voitti vierailevasta roolistaan parhaan vierailevan naisnäyttelijän Emmy-palkinnon.[4][2] Emmy-voitto oli Batesin ensimmäinen kymmenen ehdokkuuden jälkeen.[4][2]
Bates näytteli sivuosaa kauhusarjan American Horror Storyn kolmannella tuotantokaudella Coven.[6] Hän näytteli tuotantokauden kymmenessä jaksossa madame Delphine LaLaurieta, kuolematonta rasistia, joka kaivettiin ylös nykymaailmaan vietettyään melkein kaksisataa vuotta elävänä haudattuna. Rooli toi Batesille parhaan naissivuosan Emmy-palkinnon vuonna 2014. Bates palasi American Horror Storyn neljännelle tuotantokaudelle Freak Show, jossa hän näyttelee Ethel Darling -nimistä parrakasta naista.[19]
Bates avioitui näyttelijä Anthony ”Tony” Campisin kanssa huhtikuussa vuonna 1991.[10] He olivat asuneet yhdessä kaksitoista vuotta vuodesta 1979 asti.[11] Heidän avioliittonsa päättyi eroon vuonna 1997.[8][10]
