Virikkeenä Virtasen kirjailijanuralle toimi L. M. Montgomeryn romaani Pieni runotyttö. Hänen esikoisteoksensa Seljan tytöt ilmestyi vuonna 1955, ja se kasvoi neliosaiseksi sarjaksi, jonka innoittajana oli Louisa M. AlcottinPikku naisia.[4] Virtasen tuotanto keskittyi pääosin nuortenkirjallisuuteen, ja hän kirjoitti myös näytelmiä ja kuunnelmia.
Virtanen sai lukuisia kirjallisuuspalkintoja, muun muassa Topelius-palkinnon vuonna 1971, Valtion nuorisokirjallisuuspalkinnon 1971 sekä Suomen kirjailijaliiton Tirlittan-palkinnon 2003.
Vuonna 1968 ilmestyneestä romaanista Ruusunen tehtiin kirjaan perustuva minisarja Yle TV2 -kanavalle, Pieni rakkaustarina, jonka pääosissa nähtiin Elina Aalto ja Antti Reini. Romaani käsittelee alaikäisen tytön ja aikuisen miehen suhdetta.[4]
Virtasen alkukauden tuotannossa on huumoria, jännitystä ja romantiikkaa, mutta myöhemmässä tuotannossa hän otti aiheeksi nuoret, joilla on edessä vaikeita ratkaisuja ja jotka näkevät ympäristönsä sosiaalisen ja poliittisen todellisuuden.[1]
