Historiquement, cet écartement était de 1 524 mm soit 5 pieds. Il a été légèrement réduit dans les années 1960-1970 sur l’ensemble du réseau de l’Union soviétique[3] pour des motifs inconnus. La Finlande conserva l’écartement de 1 524 mm. Le matériel roulant peut circuler dans ces deux pays en raison de la tolérance d'écartement. Les trains de voyageurs Allegro qui assurent la liaison entre Helsinki et Saint-Pétersbourg ont un écartement intermédiaire de 1 522 mm[4].
Il est actuellement[Quand ?] présent sur 225 000 km ; c'est ainsi l'écartement le plus utilisé après la voie normale. Sa première utilisation remonte à 1842.
Dans l'Union européenne
En Finlande, l'écartement est de 1 524 mm. En Estonie, depuis l'indépendance, l’écartement est officiellement le même qu’en Finlande, mais la conversion ne s’effectue que peu à peu et les documents techniques indiquent les deux écartements[5].
La Commission européenne annonce en que les lignes ferroviaires de l'Union européenne doivent utiliser la voie normale afin d'obtenir un « réseau européen unifié ». Les États baltes et la Finlande pourraient alors abandonner l'écartement russe[9].
