Le titre de patriarche d'Antioche est également porté par quatre autres chefs d'Église.
Histoire
Les melchites catholiques sont des chrétiens de rite byzantin ayant rejoint l'Église catholique en 1724. L'histoire des melchites en général remonte au concile de Chalcédoine de 451 et est tout à fait singulière. Contrairement aux autres Églises de la région qui vont soutenir le monophysisme (Coptes, Syriaques), les melchites vont soutenir les décisions du concile et rejeter le monophysitisme, ce qui leur vaudra l'appellation à l'époque de « melchites » (du syriaque malkâyâ qui signifie "royalistes", pour l'Empereur, ce qui était une façon de démontrer leur soutien à l'Empereur byzantin Marcien, ayant lui-même convoqué le concile de Chalcédoine). Ils resteront donc dans l'Église de la pentarchie puis dans la communion orthodoxe après le schisme d'Orient.
Les melchites étaient historiquement rattachés à trois patriarcats : ceux d'Antioche, de Jérusalem et d'Alexandrie. Des contacts réguliers ont lieu entre les melchites et les missionnaires catholiques (Dominicains, Franciscains), établis en Terre Sainte bien avant l'union de Florence. On rapporte que des ecclésiastiques melchites prennent très tôt le parti de Rome et certains d'entre eux font déjà mention du nom du Pape lors des offices en 1440. Néanmoins la majorité des melchites refuse l'union de Florence, qui est abandonnée.
La question romaine revient au XVIIIe siècle. Les ecclésiastiques catholiques tentent d'attirer les melchites dans le giron de Rome, en s'impliquant cette fois dans les affaires de l'Église. Des missionnaires catholiques font un prosélytisme actif, aussi bien auprès des clercs que des fidèles. Les melchites se scindent alors progressivement en deux groupes. D'une part ceux qui sont favorables à la pleine communion avec Rome et qui sont prêts à adopter sa théologie propre, d'autre part ceux qui rejettent la communion avec Rome.
Par la constitution « Demandatam coelitus humilitati nostrae » du , le pape Benoît XIV interdit la latinisation des rites. Le , par la constitution apostolique « Orientalium dignitas », du pape Clément XIV, le patriarche melchite catholique d'Antioche devient « administrateur apostolique d'Alexandrie et Jérusalem » pour les melchites. En 1851, le pape Pie IX reconnaît au patriarche Maxime III Mazloum le titre de « Patriarche d'Alexandrie et de la terre d'Égypte, d'Antioche et de tout l'Orient, de Jérusalem et de toute la Palestine ».
L'Église grecque-catholique melchite resta soucieuse de son indépendance, et de la conservation de ses rites, ce que le pape Léon XIII reconnut et garantit par l'encyclique Orientalium Dignitas du .
Organisation
En 2009, les melchites catholiques représentent la deuxième communauté catholique d'Orient ; elle compte 1,3 million de fidèles dans le monde dont 700 000 au Proche-Orient. Essentiellement originaires de Syrie, du Liban et de Palestine, les melchites catholiques sont présents dans tous les pays du Levant : au Liban : 425 000 fidèles ; en Syrie : 170 000 ; en Palestine : 54 000 ; en Jordanie : 30 000 et également en Égypte : 6 500 (issus de l'immigration des melchites catholiques de Syrie et du Liban au XIXe siècle, leur nombre a considérablement chuté dans les années 1950-1960 sous le régime nassérien ; la communauté melchite catholique d’Égypte était estimée à 40 000 personnes au début du XXe siècle). Une importante diaspora vit au Brésil, en France ainsi qu'au Canada.
Le titre complet du patriarche est : « Patriarche des grandes villes d'Antioche, d'Alexandrie et de Jérusalem, de la Cilicie, de la Syrie, de l'Ibérie, de l'Arabie, de la Mésopotamie, de la Pentapole, de l'Éthiopie, de toute l'Égypte et de tout l'Orient, Père des pères, Pasteur des pasteurs, Pontife des pontifes, treizième des saints apôtres ».
Il existe également une formule plus courte : « Patriarche d'Alexandrie et de la terre d'Égypte, d'Antioche et de tout l'Orient, de Jérusalem et de toute la Palestine ».
Cyrille Charon, Histoire des Patriarcats Melkites (Alexandrie, Antioche, Jérusalem) depuis le schisme monophysite du sixième siècle jusqu’à nos jours, Paris, Geuthner, .
Jean-Pierre Valognes, Vie et mort des Chrétiens d’Orient, Paris, Fayard, (ISBN2213030642).
Charles de Clercq, « Conciles des Orientaux catholiques », dans Histoires des Conciles d’après les documents originaux, Paris, Librairie Letouzey et Ané, 1949 et 1952.
Baron d’Avril, « Les Grecs melkites. Étude historique », Revue de l’Orient chrétien, no 3, , p. 1-30 et p. 265-281.