Le rapport officiel ne mentionne que les deux premiers coureurs de chaque série et les sources sont parfois contradictoires sur d'éventuels autres participants.
La base de données du CIO en liste 11, dont seulement 5 auraient réellement concouru[2], mais, comme pour d'autres épreuves de cette olympiade, omet de comptabiliser certains coureurs éliminés en série.
La base de données de référence, olympedia, en liste 15, dont 6 n'auraient pas réellement concouru[3].
On en arrive donc à une participation réelle de 9 coureurs représentant 6 nations pour cette première édition du 800 m masculin :
Il s'agit de la seule épreuve d'athlétisme de ces Jeux où les athlètes américains, qui dominèrent l'athlétisme à Athènes, ne sont pas représentés.
Le recordman du monde (non officiel) de la distance, l'américain Charles Kilpatrick, n'est pas présent à Athènes. Le favori est l'australien Teddy Flack, qui vit et s'entraine à Londres, au Royaume-Uni[3].
Format de l'épreuve
Les athlètes sont répartis en deux séries de quatre ou cinq coureurs. Les deux premiers coureurs de chaque série sont qualifiés pour la finale.
Records
Avant cette compétition, le record du monde (non officiel) dans cette discipline était le suivant :
Du fait des non partants, seuls quatre coureurs sont présents lors de la première série, et cinq dans la seconde, au lieu de 7 coureurs par série comme initialement envisagé.
Série 1
Teddy Flack, le favori de l'épreuve, remporte sa course juste devant Nándor Dáni, et fixe le premier record olympique en 2 minutes et 10 secondes. Friedrich Traun termine à une vingtaine de mètres d'eux.
Dans une série composée uniquement de coureurs français et grecs, Albin Lermusiaux, à l'époque l'un des meilleurs coureurs français de demi-fond, remporte sa série devant le local Dimítrios Golémis.
Albin Lermusiaux déclare forfait, probablement pour se préserver pour l'épreuve du marathon qui a lieu le lendemain. Il ne reste donc que trois coureurs pour disputer la finale. Comme dans la première série, Teddy Flack domine de peu Nándor Dáni, terminant avec environ cinq mètres d'avance. Dimítrios Golémis se contente de la troisième place à une centaine de mètres du vainqueur.
↑Le comité olympique chilien revendique une participation effective de Luis Subercaseaux dans ces jeux et considère donc avoir participé aux Jeux de 1896 mais aucune source d'époque ne confirme sa présence.