La firme a ensuite vendu ses licences de fabrication à Colt. À partir de 1959, le nom AR-15 définit les fusils semi-automatiques et automatiques vendus uniquement par Colt[2].
Colt utilisera le nom de marque AR-15 principalement pour sa gamme semi-automatique vendue sur le marché civil et aux forces de l'ordre.
Contrairement a une idée reçue, les lettres « AR » font référence non pas à « assault rifle » (fusil d'assaut) mais aux deux premières lettres d'ArmaLite.
Les armes semi-automatiques qui reprennent la forme et la mécanique de l'AR-15 sont innombrables (tir semi-automatique par emprunt de gaz et culasse rotative). Aux États-Unis, sa diffusion et sa popularité d'une part, sa présence dans certaines des tueries de masse les plus meurtrières d'autre part, en ont fait le fusil symbole des débats à propos des armes à feu.
Histoire
L'AR-15 a été développée comme une version allégée, au calibre 5,56 mm, de l'AR-10 calibre 7,62 mm, conçue par Eugene Stoner, Robert Fremont et L. James Sullivan de la société Fairchild ArmaLite. Les lettres « AR » signifient simplement ArmaLite, et sont employées pour la plupart des armes à feu produites par cette entreprise : l’AR-5 et l’AR-7, fusils de calibre .22 Hornet, et le fusil de chasse AR-17, en plus du fusil AR-10.
ArmaLite vend les droits de l'AR-15 à Colt en 1959. Après une première vente faite à la Malaisie le , Colt commercialise ses 300 premiers AR-15 en . La société vend l’arme à diverses forces militaires dans le monde entier, y compris l'US Navy, l’US Air Force, l’US Army et le corps des Marines. Dans l'armée des États-Unis, elle est adoptée sous la désignation M16. Colt continue à utiliser la marque AR-15 pour ses variantes semi-automatiques (AR-15, AR-15A2) destinées à la clientèle civile et aux forces de l'ordre. L'AR-15 originelle est une arme très légère, pesant moins de 2,7 kg avec chargeur vide. Les versions ultérieures civiles équipées d'un canon lourd peuvent peser plus de 3,8 kg.
Aujourd'hui l'AR-15 et ses variantes sont fabriquées par de nombreuses entreprises et sont très populaires parmi les tireurs civils et les forces de l'ordre du monde entier, en raison de leur précision et leur modularité.
La marque AR15, ou AR-15, est enregistrée par Colt Industries, qui soutient que le terme ne doit être utilisé que pour faire référence à ses produits. Les clones d'AR-15, bien que parfois désignés familièrement par ce terme, sont donc commercialisés sous des appellations distinctes.
Caractéristiques techniques
Quelques caractéristiques notables de l'AR-15 :
qualité de l'aluminium 7075-T6 issu de l'industrie aéronautique, léger, très résistant à la corrosion et usinable ;
conception modulaire, qui permet l'utilisation de nombreux accessoires (organes de visée, poignées verticales, systèmes d'éclairage, systèmes de vision nocturne, dispositifs laser de ciblage, freins de bouche, silencieux, bipied, etc.) et facilite la réparation ;
petit calibre, léger, balle à haute vélocité (.223 Remington/5,56 × 45 mm) ;
facilement adaptable pour tirer d'autres munitions ;
guidon réglable en hauteur ;
hausse réglable en dérive (sur la plupart des modèles) et en élévation (sur certains modèles) ;
large éventail de dispositifs optiques de visée disponibles en complément ou en remplacement du viseur standard ;
système d'emprunt avec piston à gaz avec course courte ou longue, ou systèmes d'exploitation du recul direct de la culasse disponibles ;
poignée et crosse synthétiques qui ne gonflent pas dans des conditions défavorables (réglementé dans certains États) ;
diverses capacités de chargeur, allant de 10 à 30 cartouches ou plus ;
design ergonomique qui rend la poignée de charge, le sélecteur (qui enclenche également la sécurité) et le bouton d’éjection du chargeur faciles d'accès ;
précision de 4 MOA (standard MILSPEC) (MOA=Minute Of Arc, ou minute d'angle en français, une unité de mesure d'angle équivalente à un soixantième de degré).
Les fusils semi-automatiques AR-15 destinés à la vente aux civils ont des différences internes par rapport aux M16 automatiques, auxquels ils sont pourtant presque identiques en apparence. Les mécanismes du marteau et de déclenchement sont d'une conception différente. La glissière de culasse mobile et le récepteur inférieur interne des versions semi-automatiques sont fraisés différemment, de sorte que les mécanismes de mise à feu ne sont pas interchangeables. Cela a été mis en place pour répondre aux exigences du bureau américain de contrôle de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF) qui impose que les armes civiles ne soient pas facilement convertibles en automatique.
Les versions automatiques ont un sélecteur rotatif de tir à trois positions qui permet à l'opérateur de choisir entre trois modes : sécurité, semi-automatique, et automatique ou rafale de trois coups selon le modèle. Les versions civiles ont seulement deux positions: safe (sécurité), fire (feu).
Variantes
Colt
Les variantes courantes du Colt AR-15 présentent les caractéristiques suivantes :
Des études ont pris pour objet la diffusion de l'arme dans la population américaine. En 2020, la National Shooting Sports Foundation estime à 24,4 millions le nombre d'AR-15 en circulation dans le public. Selon un sondage réalisé l'année suivante par l'université de Georgetown sur les détenteurs d'armes, 24,6 millions d'entre eux possèdent un AR-15 ou une arme comparable[3].
Chasse
L’AR-15 est le type d’arme préféré de nombreux chasseurs en raison de son adaptabilité, de sa précision et de la grande variété des accessoires et des calibres disponibles[4]. Les crosses pliables sont particulièrement appréciées pour transporter l’arme jusqu’à un terrain de chasse éloigné ou pour l’adapter à la taille du chasseur[5]. Quand le premier tir est manqué, la fonction d’auto-chargement, qui permet d’effectuer rapidement des tirs de suite, s’avère particulièrement utile sur un animal dangereux comme le cochon marron ou rapide comme le lièvre[4].
Suivant le lieu, la législation en vigueur peut restreindre dans une plus ou moins grande mesure les possibilités d'utilisation. Aux États-Unis, de nombreux États imposent aux chasseurs l’usage de chargeurs de capacité réduite[6] et plusieurs interdisent l’usage de munitions de calibres tels que le .223 Remington sur le gros gibier[7],[8],[9].
Des spécialistes des armes et des tueries de masse estiment que la prédilection des meurtriers de masse pour l'AR-15 a moins à voir avec ses spécifications techniques qu'avec son caractère familier et relève largement d'un effet copycat[21],[22].
En Nouvelle-Zélande, c'est à la suite des attentats commis à Christchurch le 15 mars 2019, avec un AR-15, que le gouvernement a fait passer une loi sur les armes à feu(en) qui interdit les fusils semi-automatiques, les chargeurs de grande capacité et les pièces détachées utilisables pour assembler des armes interdites[27],[28].
L'arme a été utilisée à Bruxelles le 16 octobre 2023 pour un attentat ayant causé la mort de deux Suédois[32].
Dans le débat sur les armes à feu aux États-Unis
L'AR-15 a acquis à partir des années 2010 un statut emblématique dans les débats sur les violences armées et le contrôle des armes à feu aux États-Unis, en devenant à la fois, selon les termes du New York Times, l'un des « fusils les plus adulés et les plus vilipendés » du pays[33]. Sa simplicité d'apprentissage et d'utilisation et son prix relativement peu élevé (a partir de 350 dollars en 2024) en font aux yeux des pro-armes l'arme à posséder[34], et la NRA l'a élevé au rang de « fusil de l'Amérique »[35]. Inversement, il est une cible désignée pour les partisans du contrôle des armes, qui pointent notamment son usage dans les fusillades de masse les plus meurtrières[33],[34]. Les mesures et les propositions de restrictions ou d'interdiction dont il fait l'objet contribuent en retour à sa popularité[36],[37],[38]. La publicité faite pour le JR-15, déclinaison « junior » de l'AR-15 destinée à la formation des enfants et qui est un fusil semi-automatique livré avec des chargeurs de cinq ou dix cartouches de calibre 22 long rifle, a soulevé de vives protestations des opposants à la prolifération des armes à feu[39].
↑(en) Jon & Jiachuan Schuppe & Wu, « What makes the AR-15 so beloved and so reviled », NBC news, (lire en ligne [archive du ]).
↑ a et b(en) Will Drabold, « Here Are 7 Animals Hunters Kill Using an AR-15 », Time, (lire en ligne [archive du ], consulté le ) :
« In interviews with Time, leaders of 15 state shooting groups said semiautomatic rifles are popular with hunters in their states. Hunters say they favor the gun for its versatility, accuracy and customizable features for shooting animals. The semiautomatic feature, which allows these guns to shoot up to 45 rounds a minute, is not always necessary, but useful in some situations, hunters say. »
(en) Bart Jansen et William Cummings, « Why mass shooters are increasingly using AR-15s », USA Today, (lire en ligne [archive du ], consulté le ) :
« AR-15 style rifles have been the weapon of choice in many recent mass shootings, including the Texas church shooting Sunday, the Las Vegas concert last month and the Orlando nightclub last year. »
« The N.R.A. calls the AR-15 the most popular rifle in America. The carnage in Florida on Wednesday that left at least 17 dead seemed to confirm that the rifle and its variants have also become the weapons of choice for mass killers. »
(en) Whitney Lloyd, « Why AR-15-style rifles are popular among mass shooters », ABC News, (lire en ligne [archive du ], consulté le ) :
« AR-15-style rifles have become something of a weapon of choice for mass shooters. »
↑(en) Zach Despart, « 'He has a battle rifle': Police feared Uvalde gunman's AR-15 », The Texas Tribune, (lire en ligne [archive du ], consulté le ).
↑(en) Mark Follman, Gavin Aronsen et Deanna Pan, « US Mass Shootings, 1982–2023: Data From Mother Jones' Investigation », Mother Jones, (lire en ligne, consulté le ).
↑Le Los Angeles Times a relevé cinq fusillades, dont celle du 12 juin 2016 à Orlando. Les premiers comptes rendus de celle-ci identifiaient l'arme à un AR-15. De plus récents ont rapporté qu'il s'agissait d'un SIG MCX.
(en) Thomas Gibbons-Neff, « The gun the Orlando shooter used was a Sig Sauer MCX, not an AR-15. That doesn't change much. », The Washington Post, (lire en ligne [archive du ], consulté le ).
↑(en) Matt Pearce, « Mass shootings are getting deadlier. And the latest ones all have something new in common: The AR-15 », Los Angeles Times, (lire en ligne [archive du ], consulté le ) :
« in all of the latest incidents...the attackers primarily used AR-15 semiautomatic rifles. »
↑(en) Emily Shapiro, « At least 17 dead in 'horrific' Florida school shooting, suspect had 'countless magazines' », ABC News, (lire en ligne [archive du ], consulté le ).
↑(en) William Cummings, « Why the AR-15 keeps appearing at America's deadliest mass shootings », USA Today, (lire en ligne [archive du ], consulté le ).
↑(en) Calla Wahlquist, « It took one massacre: how Australia embraced gun control after Port Arthur », The Guardian, (lire en ligne [archive du ], consulté le )
↑ a et bAlan Feuer, « AR-15 Rifles Are Beloved, Reviled and a Common Element in Mass Shootings », The New York Times, (lire en ligne [archive du ] , consulté le ) : « most beloved and most vilified rifles ».
