En 1978, elle sort diplômée de l'Amherst College en anglais et en littérature classique[1]. Elle emménage à Los Angeles et publie en 1983 un roman, First Born, et est contactée pour travailler sur son adaptation au cinéma. Le projet n'aboutit pas mais lui donne l'envie de devenir scénariste. Elle rencontre Tim Burton, chacun appréciant le travail de l'autre et écrit le scénario d'Edward aux mains d'argent (1990)[2]. Elle collabore à nouveau avec Burton pour L'Étrange Noël de monsieur Jack (1993) et Les Noces funèbres (2005). Elle est également coscénariste de La Famille Addams (1991) et fait ses débuts de réalisatrice avec Prince Noir (1994). En 2011, elle scénarise l'adaptation cinématographique du roman Wicked Lovely mais le projet est repoussé à une date ultérieure[3].
